Грул тоже вешал. Часто, иногда помногу. В этом он ничем не отличался от прочих. Мэры городков и чиновники, поставленные Директорией, редкие пленные и случайные личности, заподозренные в шпионаже.

Его казни отличались другим — последствиями. Тела, повисев недолго над землей, забирала специальная команда, где за старшего был Айш. Мертвецов мыли, раздевали, приспосабливали на ладони грубые кастеты с шипами, после чего они поступали в распоряжение некроманта. Тот, обосновавшись в очередном подвале, пропадал в нем темными ночами, занимаясь чем-то не менее темным, после чего отряд мертвецов получал пополнение.

Генерал объявил, что злостные нарушители дисциплины с большой вероятностью рискуют присоединиться к этому необычному пополнению.

Дисциплина, и прежде строгая, стала идеальной до тошноты.

Мы проходили через поселки и городки. Забирали продукты, оружие и боеприпасы, вешая старую власть и назначая свою, которую тоже вскоре познакомят с виселицей, пусть и не мы. Двигались дальше и дальше, не встречая никакого сопротивления. Войска Директории заблаговременно убирались с нашего пути. Однажды, сильно обжегшись, они теперь не знали, как противостоять такой неожиданной напасти.

А ведь наш отпор тогда был во многом спонтанен. Та же Ойя придавала дикое ускорение не камням, как я думал, а подвешенным между пальмами связкам обрезков тонких бревнышек. Эдакие деревянные противотанковые ежи. Их даже не успели испытать, но изначально полагали, что такие снаряды будут причинять значительные повреждения.

Расчет оправдался, однако не все получилось гладко. Половина «снарядов» не выдерживала «стартового пинка», они разлетались на части. Остальные из-за формы летели столь непредсказуемо, что лишь частотой обстрела можно было объяснить два удачных попадания — сработала математика больших чисел и прочие факторы, вроде размера целей.

Мы шли не наобум. У генерала был план. Наш маршрут — почти идеальная прямая. В ее конце ждет лакомая цель — Такварис. Провинциальный город, где мне довелось побывать вскоре после того, как попал в этот непростой мир. Там меня, должно быть, хорошо запомнили.

Что могу сказать… Заслужил.

Некогда заштатный город теперь имеет важнейшее значение. Именно там заканчивается железная дорога, контроль над которой — жизненная необходимость для далеко забравшейся на восток правительственной армии. И самое главное — сам город и его окрестности в данный момент представляют собой грандиозный склад.

Грулу нужны патроны. Грулу нужна артиллерия и снаряды. Грулу нужно многое.

Все, в чем он нуждается, можно получить в Такварисе. В количествах, достаточных для десятка таких отрядов, как у него.

Командование Директории не может отступать до бесконечности. Когда-нибудь им придется вступить в бой.

Мы ждали, что нас остановят при переправе через Тоту. Естественная преграда, к тому же грандиозных масштабов.

Расчет не оправдался, мы переправились без малейших помех. Возможно, противник хорошо запомнил волны, потрепавшие эскадру в бою при Травре, и теперь опасался проводить военные операции вблизи серьезных водных массивов.

Нас встретили чуть дальше, уже за рекой.

* * *

Я указал на карту:

— Вот на этих холмах у них стоит артиллерия.

— Прям на вершинах? — с нотками недоверия уточнил генерал.

— Нет, и даже не на самих холмах, а чуть за ними, на обратных склонах. С земли пушки не разглядеть.

— Гаубицы, — кивнул Грул. — Будут бросать вслепую по нам, корректировка по телеграфу. Сколько там батарей?

— Трудно сказать, они их маскируют нарубленной зеленью, если подлетаю ближе, начинают палить из винтовок, я не рискую.

— Правильно, я тебе рисковать не разрешал.

— Вот тут три орудия, тут три, тут, тут и тут. А здесь сразу шесть. А вот на этом месте девять, но это обман, в бинокль разглядел, что они из дерева сделаны.

— Вот ведь хитрецы, моим же трюком меня обмануть хотят, я ведь первый придумал устраивать ложные позиции.

— Не вижу смысла обманывать, у нас нет артиллерии для контрбатарейной борьбы.

— Зато есть то, о чем они даже догадываться не могут, но предположения строят самые разные, вот и делают все, что могут.

— В общем, мы тут уже второй день стоим, и они стоят. Подкреплений вроде не получают, похоже, рассчитывают справиться этими силами. У них там около семи тысяч солдат при тридцати пяти орудиях разных калибров, полевые укрепления с позициями для пулеметов и кавалерийский резерв по флангам. Они засели на холмах, мы на болотистой равнине, так что положение для нас невыгодное. К тому же у нас менее тысячи солдат, из которых треть — мало на что пригодные новички. Правда, некоторые из них очень даже ничего, быстро научатся.

— Согласен, Леон, лихие парни есть, но в армии выдающиеся личные качества иногда даже вредны. Тут ты всего лишь винтик, который должен крутиться наравне со всеми, а они пока что этого не понимают. Не вписались еще, слишком мало времени провели рядом с нами.

— Мои мысли читаете. В общем, при таком раскладе я бы даже близко сюда не подходил.

— Но они сидят в обороне, ждут, когда мы атакуем. Вот давай, попробуй это обосновать, у тебя получается все лучше и лучше, глядишь, со временем дорастешь до не самого последнего штабного офицера.

— Слева и справа здесь топи от брошенных старых рукавов Тоты. Они перекрыли единственную дорогу и знают это. Я бы, даже имея преимущество, поступил бы, наверное, как и они: просто сидел на месте, дожидаясь, когда мы пойдем в атаку. Ну а после почти гарантированная победа, все козыри у одной стороны.

— А вдруг бы не дождался? Представь, что противник не очень-то торопится атаковать.

— Тут противника москиты быстро съедят, в низине ветерок — редкость, и влажно, вода под сапогами чавкает.

— Москиты, Леон, не самое страшное. Их можно долго терпеть.

— Но не бесконечно. К тому же где болота с насекомыми, там и болезни.

— Да, с этим соглашусь.

— Если не атаковать, остается одна дорога — отступать назад. Тогда бы ударил им в спину на переправе — беспроигрышный ход. Это глупец вроде Дюкуса радуется численному превосходству и лезет в лоб. Умный полководец, вроде вас, мой великий генерал, своих солдат бережет, они ведь еще могут пригодиться.

— Они не будут бить мне в спину. Не стали мешать, когда переправлялись сюда, не станут бить и при обратном маневре.

— Да, их устроит, если мы просто уйдем. Наверное. Но мы ведь не будем отступать? Так?

— Мы не для того сюда пришли, чтобы возвращаться ни с чем. Как там маги?

— Да вроде ничего. Ойя давно уже в себя пришла, Кайра ее на ноги поставила. Даже не хромает. Айш мрачный очень, не сильно рад, но он всегда такой, я и раньше редко видел, чтобы он улыбался.