А может, справятся и без военных — мрак разогнала вспышка мертвенно-голубоватого света, уши резанул треск разряда. Кто-то завыл нечеловеческим голосом, почти сразу же заткнувшись, в проходе показался Ильконс. Фигуру мага скрывало голубоватое сияние, которое я наблюдал у Дамуса при нападении кровососов. Несложный защитный щит, спасает ненадолго и не от всего. В обеих руках маг сжимал короткие мечи с черными лезвиями, с одного из них стекали подозрительные капли.

— Леон, не стой здесь! — крикнул Ильконс.

Когда такие люди в такой ситуации что-то советуют, лучше шевелиться быстрее, так что я рванул вбок и прыгнул с короткого разбега, врезавшись в стену чьей-то палатки. Оттуда в тот же миг выбрался солдат с заспанной рожей, в одной руке он держал чадящий светильник, в другой древний кремневый пистолет. Такие часто реквизировали у населения, при всех своих недостатках и отсталости в современных боеприпасах они не нуждаются.

— Господин Леон, что случилось?!

Я, пользуясь светом его лампы, посмотрел на свое брюхо и во всей красе разглядел тонкую белую стрелку с пушистым оперением, острием засевшую в грубом шве ремня.

— Так что случилось?!

— Еще не знаю, но ты посмотри, чем в меня попали.

— Твою же мать! Да на нас напали дикари!

За спиной вновь сверкнуло, и это опять сопровождалось треском разряда.

* * *

Грул, зачем-то понюхав стрелку, осторожно положил ее на стол и покачал головой:

— И с чего ты вообще взял, что это дикари?

— Рассказывают, что только у них бывают отравленные стрелы.

— А почему решил, что эта отравлена?

— Она слишком мала, чтобы нанести серьезную рану. Игрушка. Так что сама по себе оружием не является.

— Верно, сама по себе она бесполезна. Только дикари из джунглей тут ни при чем, это наши дела. Шфарич!

— Я! — заскочил верный генеральский пес.

— Расскажи, что это за стрелки, ты небось лучше всех знаешь. Наш Шфарич когда-то был тюремным надзирателем. Довелось ему посмотреть и на ребят из церкви Последнего Круга, он даже вешал их не один раз.

— Эти стрелки делают из костей особой рыбы. Очень крепкий и легкий материал. Церковь защищал орден Братьев Круга, он единственный, который угодил под полный запрет. Все его члены заочно приговорены к смерти, их предписывается казнить сразу после поимки, без суда.

— На нас напала церковь? — я удивленно уставился на генерала, за час до этого с уверенным видом рассказавшего, что представители церкви вышли на контакт и просят о союзе.

Грул поморщился:

— Ты ничего не понимаешь в церковных делах. Я и сам-то не очень-то разбираюсь в них, но знаю побольше. У этих фанатиков уже целый век раскол за расколом, так что здешние блезы не имеют ни малейшего отношения к церкви Последнего Круга. В Директории она под строжайшим запретом, если кто-то из них что-то еще исповедует, то делает это тайно или прибился к другим сектам, перекрасился. Круг задавили вовсе не за религию, а за их интересные делишки. Орден Братьев Круга в народе именовался очень просто: душители. И не за то, что они удавки на шеи накидывали, хотя случалось и такое. Вот, — генерал указал на стрелку. — Кость пористая и пропитана особым составом. При попадании этой дряни под кожу человек испытывает такой шок, что обычно падает на землю без звука. Вскоре он начинает приходить в себя, однако ноги и руки почти не слушаются, как и язык. Все, что человек может, — едва шевелиться и что-то невнятно мычать. А тем временем дышать становится все труднее и труднее, а потом наступает момент, когда не получается протолкнуть в легкие хотя бы глоток воздуха. И тогда наступает агония. Вот такое интересное удушение.

При мысли о том, что случилось бы, попади стрелка чуть ниже или выше, где на ее пути была лишь легкая тропическая одежда, я, должно быть, каким-то образом выдал обуревающие меня чувства. Генерал понимающе ухмыльнулся:

— Везучий ты, Леон.

— Не припоминаю, чтобы мы ссорились с церковью Последнего Круга. Я вообще о ней впервые слышу.

— Ее уже нет, считай, не с кем там ссориться. А вот тех братцев казнили, получается, не всех. В Директории хватает запасливых ребят, кто-то их припас на черный день, причем так хитро, что такие, как я, ничего не знали. И теперь этому кому-то пришла в голову идея опробовать их в военных условиях. Теперь видишь, какая бывает тактика? Нам все эти дни попросту морочили головы, присылая никчемных лазутчиков. Дали понять, что это их потолок. А на деле усыпляли нас своими неудачниками и по ходу дела выведывали крохи знаний о лагере. Эти ребята прошли через посты, не наследив. Их форма разношерстная, с нашими знаками, как у новичков. Все пополнение в лицо никто не знает, к тому же в темноте рожу издали не рассмотришь. Они прошли как по своему дому и убивать начали только в самом конце пути. Там, где пройти нагло уже не дадут. Не угоразди им попасться тебе на глаза, могли бы прикончить всех часовых, а потом добраться и до магов.

— Маги еще не спали, и они умеют за себя постоять.

— Ты так думаешь? С собой они несли три с половиной десятка динамитных патронов в железных трубках. Страшная штука: вблизи разрывает тело, вдали калечит осколками. Мы бы наших магов до утра по всему лагерю собирали… частями. Такая вот тактика. И ведь почти сработало. Ты, Леон, напряги магов. Пусть думают, что еще могут против них выставить. Эти ребятки не успокоятся, у них еще будут сюрпризы, не сомневайся. А пока марш спать. У нас завтра бой, его никто не отменял.

Вопреки подозрениям Грула, я не ожидал от боя неожиданных сюрпризов. Со стороны противника не ожидал. В отличие от генерала, я тратил дни, не бумаги на столе перебирая. Я не однажды летал над позициями войск Директории, забирался далеко в их тыл, рыскал по сторонам, не ленясь по два-три раза изучать одно и то же место. Да, сверху не разглядеть мелочи вроде отряда элитных убийц, предавших свои религиозные принципы и переметнувшихся к новому хозяину. Но что-то более значительное я упустить не мог. Мы сейчас стояли на границе пойменных лесов, до которых еще не добрались дровосеки (да и то лишь из-за отсутствия там ценной древесины в весомых количествах). Далее начинались окультуренные земли, где почти нет серьезных зарослей, способных надежно укрыть большие силы.

Я, неоднократно игнорируя указания генерала, спускался с безопасных высот, пролетая над подозрительными рощицами и плантациями. Но тщетно, ничего нового так и не увидел. Врагов и правда всего семь тысяч, и у них только три с половиной десятка орудий, в основном малого и среднего калибров.

Мне довелось присутствовать на обсуждении южанами своих планов, и должен признать: до сих пор под впечатлением услышанного там. Если они считают себя не боевыми магами, то на что же тогда способны боевые?!

Хотя в наших условиях, возможно, тем бы наоборот приходилось хуже. Здешние войны совершенно не похожи на те, что случаются на юге.