Наша атака началась с того, что солдаты принесли несколько ведер золы от костров. Перед этим ее несколько раз пропустили через мелкое сито, так что она теперь была чистейшая: дунь, и без остатка разлетится.

Не знаю, как на Земле, а здесь золу не выбрасывают. Насколько я слышал, ее применяют в качестве удобрения, для получения моющих средств и в стекольной промышленности.

Но сегодня ее используют так, как никогда еще не использовали. Как минимум, на севере это случится впервые.

Большая часть магов встала в две шеренги, вытянутые параллельно направлению ветра. Один из приданных солдат, зачерпнув лопаткой первую порцию золы, швырнул ее в проход, и между линиями южан взвилось серое облачко. Почти невесомые частицы подхватил легкий ветерок, но нести их вдоль земли не смог — взвесь, вопреки законам физики, стремительно поднималась к небесам.

Еще лопата, еще, еще. Ввысь уходил уже целый столб развеянной золы. Да, каждый маг был силен в каких-то единичных дисциплинах, но это не отменяло зачатки прочих способностей, они в той или иной мере проявлялись у большинства. То же зажигание свечи доступно почти всем. Или создание легчайшей подъемной силы. Ее недостаточно для демонстрации чудес левитации, но заставить воспарить облачко мельчайших частиц — легко.

Общими усилиями можно заставить парить большое облако.

Магам немало пришлось поломать голову, придумывая, как можно выжать максимум из их скромных способностей. Не знаю, как насчет магии, но о физике дождевых облаков они знали немало. Это после их дружного мозгового штурма возникла идея использовать катализатор в виде посторонних твердых частиц. За неимением лучшего, в ход пошла простая зола.

К стыду своему, про дождь я знал лишь то, что он льется на голову. Тонкости процесса зарождения дождевых капель — для меня великая тайна. Но эти люди, похоже, уроки не прогуливали, взвесь золы, рассеиваясь на высоте, не пропадала бесследно. Неподалеку, в той стороне, куда дует ветер, посреди чистого неба появилось облако. Сперва жиденькое, едва заметное, оно на глазах разрасталось, набирало густоту, а потом и цвет начал меняться.

Не прошло и получаса, как мы получили самое странное грозовое облако — подобные ему я еще не видел. Одиночное, огромное, не просто темное, а почти смолисто-черное. И при этом, несмотря на ветреный день, упорно удерживающееся на одном месте.

Капитан Дор, неотрывно наблюдая за небом, прокомментировал это по-морскому:

— Похоже, оно на якоре стоит.

Я-то знал, что «якорем» работает крошка Ерчиди, но пояснять это не стал. К тому же при всей ее дружбе с водой в одиночку ей было бы очень непросто удерживать такую массу взвешенной влаги. Как минимум, Файяри сейчас увеличивает ее возможности своими поддерживающими умениями, да и кое-кто из незадействованных стражей делится своей силой через специальный амулет, восполняя расход. Они, конечно, не настолько эффективно действуют, как специализированные маги поддержки, но и не совсем бесполезны.

— Я такую тучу не раз видал, — продолжал Дор. — Верная примета к смерчу. Если это и правда так, то я не завидую тем ребятам, что стоят перед нами. Страшное дело, а спрятаться можно только в подвале добротном. Нет у них там подвалов, хана всем.

Я не стал его разубеждать. Никакие смерчи не планировались, хотя о них тоже говорили. Слишком сложно их вызвать чуть ли не посреди континента при ровной погоде. Нет, достаточно сильный специализированный на работе с воздушными массами маг мог бы справиться и здесь, но таких у нас не было. Вот и выкручивались как получится.

Туча начала двигаться. Очень медленно, это можно было заметить, лишь немного за ней понаблюдав. Шла она не по ветру, хотя это и спорно, ведь неизвестно, в какую сторону он дует на той высоте. И без того нездоровая темнота все более и более усугублялась. От основной массы временами отрывались рваные клочья, но к ним тут же тянулась тончайшая искра разряда, будто магнитом затягивая обратно.

Не знаю, о чем думали солдаты противника, наблюдая, как эта явно нездоровая туча закрывает над ними небо, но мне бы такое очень и очень не понравилось.

Ерчиди опустила руки, неуверенной походкой направилась в сторону лагеря. За ней послушными собачонками двинулись три солдата — после этой непростой ночи генерал приказал к каждому прикрепить телохранителей.

Свою часть работы она сделала.

Файяри поднялась на крошечный пригорок, невесть как оставшийся посреди высохшего болота. В руке ее был зажат короткий угольно-черный жезл с бесформенной верхушкой, больше всего похожей на осьминога, меж щупалец которого затаился клубок самой, что ни на есть темнейшей тьмы. Такого мрака я и вообразить не мог, а между прочим, в свое время немало позанимался ночной работой. Маги говорят, что это просто камень, просто необычный, но, глядя на него, почему-то не верится.

Кусочек астрономической черной дыры, которую кто-то ухитрился безопасно упаковать, — вот что это такое.

Очень древняя и дорогая вещь, одна из реликвий стражей, сохранившаяся со времен, когда они еще не были почти всеми гонимыми изгоями. По легенде, ее изготовил могущественный шаман из бивня редкостного магического монстра. Только они владели такой технологией. К настоящему моменту ни одного такого зверя в мире не осталось, древнее племя сгинуло вместе со всеми своими шаманами, так что повторить это творение ни у кого не получится.

О жезле стражи рассказывать не любили. То ли до сих пор стараются хранить тайну, то ли навешали мне отборной лапши на уши и сами этого теперь стесняются. Уж очень неубедительно рассказывали эту историю, как будто декламировали через силу заученный текст. К тому же название предмета совершенно не ассоциировалось с его обликом. Жезл Белого Лотоса, надо же было такое придумать. Они бы еще детской погремушкой его обозвали.

Это клочок самого жуткого мрака, так что и называться должен соответственно. Вероятнее всего, мне что-то недоговаривают или просто врут. Вот почему они раз сто меня предупреждали, что никто, кроме хозяина, не должен к этой штуке прикасаться? Я бы и сам не стал, зачем мне оно надо, но настойчивость какая-то подозрительная.

Впрочем, это их жезл и их тайны, мне до них дела нет.

Если верить Айшу, изначально артефакт походил на серебряную косу с рукоятью из выкрашенной в черное слоновой кости. Один из гениальных алхимиков позднее смог доработать реликвию, придав ей нынешний облик. Маг поддержки, со способностями, как у Файяри, с помощью этого предмета мог с куда большей эффективностью управлять запасом своих сил: тратил капли, даря при этом ведра.

Ценность реликвии была такова, что стражи, потеряв всякое влияние, долго скрывали ее наличие. И немудрено, ведь охотников за такими предметами хватает, от всех не убережешь. Наше счастье, что забвение позволило сохранить артефакт до этих времен. И еще повезло, что забыли о нем не все: когда пришло время, жезл достали из тайного укрытия.

Целый век он пролежал без работы. Пора, наконец, заняться делом.