не из легких: не всем ведьмам нужна веская причина, чтобы сделать кому-нибудь гадость. Иногда достаточно просто плохой погоды или дурного настроения.

— И все же попробуйте выяснить, не насолил ли ведьме кто-то из ваших подчиненных, — посоветовал черноволосый. — Может, дом сжег, родню спалил или вообще разворошил ковен… Иначе все усилия бесполезны. Их магия похожа на болезнь, на эпидемию. Они навели порчу на одного орка и, скорее всего, удерживают его у себя. Он-то и заражает остальных. Подпитывает. Снимем с него — вылечим всех. Ну, или перебейте их, тоже вариант.

Нет, этот «тоже вариант» Лейгарда не устраивал. За считанные дни полег отряд серебряных, а что будет дальше?

И король уже собрался поднимать на уши всю службу безопасности, как вдруг в голове мышкой зашебуршало что-то неуловимо знакомое. То ли воспоминание, то ли мысль, готовая вот-вот созреть…

Лей заперся в спальне, убрал все источники света. Полная темнота, никаких внешних раздражителей… Прокручивал все события снова и снова, пока из хаоса разрозненных картинок и звуков не выплыло одно-единственное слово, впроброс сказанное архимагом.

Болезнь.

Именно к нему, как по веревке, подтянулись другие факты. На вспышку срамной болезни жаловался Вермар Янброк. Требовал казнить ведьм, причем всех. И не странно разве, что именно Вермара не было на последнем заседании совета?

Лейгард подскочил, как ужаленный, и бросился к Тарвину. Тот, как и следовало ожидать, сидел в зале и любовался на свой огненный фонтан. Грел ладони и вообще вел себя так, словно никаких орков не было и в помине.

— Где Вермар? — выпалил Лей.

— Советник? Не знаю. Вроде болел. Хочешь, пошлю за ним?

— Ну что ты, я просто о здоровье его переживаю, — съязвил король. — Посылай немедленно! Пусть приведут, принесут… В любом состоянии!

На аудиенцию Вермар Янброк явился на своих двоих, но вот какой ценой… Некогда статный и крепкий железный дракон с трудом переставлял ноги, пошатывался, будто пьяный. Он весь иссох! Щеки впали, руки дрожали… Не узнай Лей его, решил бы, что тот прислал вместо себя прадедушку.

Вермара усадили в кресло, и король пригласил несколько советников, чтобы они засвидетельствовали допрос. Хвала огненному владыке, железный пребывал не в том состоянии, чтобы сопротивляться или что-то утаивать. Он вообще словно не говорил, а пытался облегчить душу перед смертью.

И, стоит отметить, поводы каяться у него были.

Как выяснилось, Вермар Янброк частенько захаживал в один дом терпимости в Крейвике. Этот городок с незапамятных времен облюбовали ведьмы, — там располагался их черный рынок, лавочки, где оказывали сомнительные услуги… И, конечно, притон для скучающих мужчин под управлением некой мамочки Шу. Ведьмы, естественно.

Один из своих визитов Вермар не оплатил. Напился вдребезги, а наутро не смог ответить на сакральный вопрос: было или не было. Почему-то советник подумал, что его облапошили, полез на рожон и наотрез отказался раскошеливаться. Мамочка Шу рассудила довольно справедливо даже по меркам Лейгарда: раз не заплатили ей, то отплатила она. Взяла — и наслала на Вермара срамную болячку.

Тот почесался, посидел в лечебных ванночках — не помогло. И вместо того, чтобы возвращаться к обиженной ведьме, извиняться и закидывать ее золотом за причиненные неудобства, Вермар решил мамочку приструнить.

Сначала предложил королю казнить ведьм, а потом, не встретив поддержки, пошел на хитрость. Подделал указ о том, что ведьмам на драконьих землях проживать запрещено, и заявился с ним в Крейвик. Слуг подключил, убедился, чтобы на каждом доме, на каждой захудалой лавчонке с зельями повесили копию.

— Я думал, так будет лучше всем… — шелестел обессиленный советник. — Король Драгнар запретил браки с ведьмами, а вы могли бы запретить самих ведьм… И потом: от них ведь никакой пользы…

По сравнению с Вермаром ректор фейской академии показался Лейгарду великим мудрецом. Золотой даже не знал, за что хвататься: собственноручно казнить советника или отправить его воевать с орками… Да, и ведьмы, и сама жизнь его уже наказали. Но нельзя быть таким глупцом! И молчал ведь! Молчал, как дохлая рыба!

Выходит, ведьму, которая пыталась вонзить в Лея заговоренную иглу, подослали не просто так, а в отместку за указ? Указ, которого король никогда не издавал?.. Невероятно!

— Ты хочешь сказать, что тебя так потрепала болезнь? — недоверчиво спросил Тарвин, потому что Лей от злости не мог даже говорить. Только изрыгать пламя.

— Нет. — Вермар виновато потупился. — Когда все это началось… Когда я увидел пленных орков… Я полетел к мамочке Шу. Нашел ее с диким трудом в деревушке… Я сказал, что ведьмы могут возвращаться в Крейвик! Клянусь, я обещал ей все, что угодно, а она… Она забрала…

— Что?! — не стерпел Лейгард.

Советник молча расстегнул рубаху и продемонстрировал присутствующим грудь. Пепельный пушок и дряблая кожа не особенно радовали глаз, но Лея испугало другое. Амулета двуединости на шее Вермара не было.

Украсть или забрать силой его не мог никто. Ни одна ведьма. Верховные маги накладывали на амулеты, позволяющие контролировать драконью ипостась, мощные защитные чары. Прикасаться к яйцу имел право только сам владелец, его законная жена и тот, кому дракон разрешил. И не просто случайно сболтнул, мол, будьте любезны, требовалось полноценное официальное разрешение!

Тарвин ругнулся, закрыв лицо ладонью, кто-то из советников отшатнулся. Отчетливо прозвучало тихое: «Кретин».

— Ты отдал ей яйцо, — констатировал очевидное Лей.

— Она потребовала! — взвыл Вермар. — Обещала снять порчу с орков! Сказала, что если я хочу спасти драконов, то должен пожертвовать самое ценное… И обманула! Она солгала!

— Ведьма? — притворно изумился Тарвин. — Не может быть!

Лейгарда словно швырнули с огромной высоты на острые камни. До этого момента он считал, что у него все под контролем. Опытные советники, верные подданные, старший брат, который всегда подскажет и выручит. Но это была лишь иллюзия.

Драконья империя стремительно катилась под откос.

Лею потребовалась нешуточная сила воли, чтобы сохранить хотя бы внешнее спокойствие. Он заставил Вермара указать на карте точное место, где он видел мамочку Шу в последний раз, а потом советника бросили в темницу. В соседнюю камеру с орками, чтобы он ни на секунду не забывал о том, что натворил.

На этом проблемы короля не закончились. Лучшие стражники обыскали и деревушку, которую назвал Вермар, и окрестности, и даже Крейвик на случай, если мамочка Шу вернулась туда. Но она как будто растворилась в воздухе.

Лейгард лично участвовал в поисках, помогал развешивать портреты, нарисованные со слов советника и других завсегдатаев притона. Худощавая физиономия рыжей ведьмы красовалась повсюду, Лею уже в кошмарах снилось, как она хохочет над его бессилием… Две недели — и ничего.

Орки продолжали