наступать, число потерь множилось. Серых удалось вытеснить из одного поселения и окружить его широким рвом с кольями, зато с востока неожиданно напала еще орда.

Благо, отставной генерал, который в академии преподавал военную стратегию, изобрел особую сеть с чугунными грузами. Ее следовало накнуть сверху на кучку орков, а потом, пока серые пытались выбраться из ловушки, перебить их вручную пиками и алебардами. Сеть сработала на ура, и кузнецы при рудниках Фервира без устали ковали новые. Вот только Лею порой казалось, что орки плодятся гораздо быстрее…

Король уже и спать ложился в доспехах, готовый сорваться в любую секунду. Феи остались где-то в другой реальности. Тамиэль… Она как будто случилась не с ним. Иногда Лею мерещилось ее личико, ее распахнутые глаза, сладкие губы, он чуял манящий запах спелого винограда… Но очередной стук в дверь, и — пуф! — морок исчезал, оставляя после себя смутную неуловимую тоску.

Теперь короля окружали чертежи защитных сооружений, рвов и окопов. Карты, советники, торговцы зельями… Ведьм проклятый Вермар разогнал, они попрятались, а запасы лечебных снадобий таяли. Поэтому Лей отправил Тарвина в Тайфо, чтобы тот закупил побольше эликсиров у фей: лечебница Аурвира уже не вмещала раненых.

Тем временем служба безопасности продолжала расследование. Шло оно не слишком успешно, но порой стражники все же приносили королю новые сведения. Якобы мамочка Шу входила в ковен семи птиц. Удалось даже поймать двух ведьм из этого ковена, но они ушли в глухую оборону. Одна выпила яд прямо на допросе, вторая наслала на себя заклятие немоты.

И в разгар всего этого безумия и отчаяния в Аурвир прилетела почтовая бабочка от Найлы. Лей так замотался, что чуть ненароком не прихлопнул насекомое. Однако бабочка увернулась, расправила крылья, и король прочитал короткую записку: «Конкурс талантов состоится в полнолуние. Ждем с нетерпением».

Отбор невест. Лейгард забыл про него начисто. Упомнишь тут, когда тебя разрывают в клочья орки и ведьмы! Как-то за завтраком у золотого мелькнула мысль, что надо бы отменить отбор, но вместе с мясным пирогом слуги подали королю последние сводки с поля боя — и все. Пропала и мысль, и аппетит.

Сначала Лей попытался нацарапать Найле ответ. Вот только бабочка, увидев заточенное перо, испугалась, что ее хотят убить, и скрылась в неизвестном направлении. Феи-то писали особыми тоненькими кисточками!

Вот тогда золотой и наступил второй раз на старые грабли. Решил сгонять в Тайфо сам. Одним днем: туда — и сразу обратно. Официально объявить, что в невесте больше не нуждается, предупредить ректора насчет ведьм…

И ведь почти получилось! Лей уже подходил к особняку Фабиана, когда увидел Тами в объятиях лазурного хлыща. Внутренний дракон мгновенно проснулся, выпрямился в полный рост и ощерился.

«Убей! — потребовал он. — Сверни ему шею! Он не имеет права ее касаться!»

Умом Лейгард понимал: надо развернуться и уйти. Что он мог предложить Тами? Это раньше он хотел забрать ее в Аурвир и сделать своей навеки. А теперь? Подвергнуть хрупкую девушку смертельной опасности только потому, что от ее поцелуев кипела кровь и таяло сердце?

Он обязан был отступить. Ради нее.

Но на сей раз дракон оказался сильнее.

И стоило Лею прикоснуться к пурпурной, вдохнуть знакомый аромат, заглянуть в сердитые глаза, как он пропал окончательно. Еще не припав к ее губам, король знал, что его будущее и дальнейшая судьба отныне связаны с Тами. Ее несуразный жених, его бесчисленные невесты… В пекло. Орки, ведьмы, войны… Туда же.

Впервые за последние недели Лей хоть в чем-то был уверен на все сто: он сумеет защитить Тамиэль. Потому что без нее жизнь вообще не имеет смысла.

И когда профессорша указала на ведьмины метлы и сказала, что это знак от музы, Лейгард уже не сомневался в ее правоте.

Головоломка сложилась в отчетливую картину: лиана с шипами была намеком на оборонительные сооружения, которые сейчас защищали границы империи. Заметь Лей подсказку вовремя, то не потерял бы такое количество бойцов и земель. А эти треклятые метлы? Если бы король раньше начал поиски мамочки Шу, война бы давно закончилась.

Нет, Тами была ниспослана ему изначально. Почему вдруг музы захотели помочь дракону — другой вопрос, но помогли же! Факт, причем неоспоримый. Тамиэль Бургунди, нежная, взбалмошная, притягательная фея стала ключом к спасению драконьей империи.

И сейчас перед Лейгардом стояла всего лишь одна задача: убедить в этом саму Тами.

Глава 22

Тамиэль Бургунди

Вообще-то мне часто говорили вещи, в которые невозможно поверить. Ни одной другой фее в Тайфо не доводилось такого выслушивать! Пожалуй, я могла бы завести отдельную тетрадь и записать туда коллекцию подобных фраз.

Ну, например: «У тебя нет магического таланта, Тами». Или вот еще: «Переспишь с драконом — получишь дар». «Ты — фея танца!» — туда же. И, конечно, жемчужина коллекции: «Через тебя музы передают послания».

Но слова Лейгарда оставили далеко позади все предыдущие перлы.

— Ты — ключ к спасению драконов, Тами! — выдал он. — То, что происходило во время твоих танцев, — это подсказки. И они помогут остановить войну с орками.

Я смотрела в лицо короля и ждала. Ждала, когда же он, наконец, рассмеется и признается, что пошутил. Но время шло, а Лей и не думал улыбаться. Янтарные глаза оставались серьезными, только поблескивали возбужденно, словно он искренне верил в этот абсурд.

А самое ужасное — мне и посоветоваться было не с кем. Сразу после того, как профессор Минти показала нам пучки веток, Лейгард увел меня в гостевой особняк. Найла где-то гуляла с малышом Эйнаром, Нарт по обыкновению пропадал с Понсом, и я оказалась в пустом доме наедине с королем. Безумным, абсолютно свихнувшимся драконом.

И как вести себя в такой ситуации? Соглашаться со всем? Бежать? Звать на помощь?..

— Ну же, Тами! — Он уселся рядом на софу в гостиной и схватил меня за руки. — Полетели со мной в Аурвир!

У меня сердце сжалось. Бедный Лейгард! Наверное, он побывал на войне, а оттуда никто не возвращается прежним. Видел полчища орков, про которые рассказывал Понс, потерял боевых товарищей… А тут еще я с Мависом. Извечная драконья ревность Лея и доконала.

Скорее всего, золотой просто нуждался в поддержке и отдыхе. Поспит, придет в себя, а завтра мы посмеемся над его идеей вместе. Нет, ну правда, я-то как помогу ему с орками?!

Сжала его ладонь, нежно погладила большим пальцем.

— Хочешь, заварю тебе чаю? Мелисса очень хорошо успокаивает нервы. У меня еще вроде осталось варенье…

Лейгард