— проявление маски Смерти. Оно что-то вроде дополнительного сновидения, не требующего потока, существующего исключительно за счет артефакта, пропитанного людским страхом. Материализованный символ кошмара.

Но если влить в нее прилично эфира, то можно добиться потрясающего эффекта. Например, облако накроет целый квартал, а то и несколько.

После смерти сенсора мне потребовалось пять минут, чтобы убить еще пятерых. И то потому, что я перешел в режим экономии сил. Оставшихся я настиг уже на чистом воздухе. Найти их было не трудно, просто немного золы прилипло к подошвам их сапог, так что я мог отследить добычу даже в другом городе.

И все. Все внимание, что я на себя оттянул, это отряд ловцов ближнего боя, которые и так вряд ли бы пошли в атаку на других?

Я поднялся вместе с облаком и черепом обратно в небо. Взглянул на стену, взглянул на замок.

— Скай, а мы можем…

— Можем, — уловил он ход моих мыслей. — Но нужно очень много эфира. У тебя пока столько нет в источнике.

Я горестно вздохнул и достал из подсумков горсть эфирных камней. Две трети моих стратегических запасов, что я выцыганил у Сантора на этот бой.

Засунул все в рот, забив как хомяк за обе щеки.

— Штока хватыт?

— Должно, — усмехнулся Скай.

— Похнали.

Чистые алмазы, нейтральный эфир. Но даже такой перерабатывается некоторое время, прежде чем может быть использован. Я втягивал силу в себя, переваривал и выпускал в мир, проявляя сон наяву.

Облако пепла словно исчезло, но на самом деле оно превратилось в легкий снежок, разлетевшийся по улицам города. Небольшой участок от замка до стены, где идет бой. Серые хлопья парили, посылаемые моей волей, касались стен, мостовой, залетали в распахнутые окна и искали тепло человеческих стен.

Я расширял зону своего влияния, заглядывая таким образом в каждую щель. Одно касание — и цель уже не могла ускользнуть. Десять минут и я покрыл зону в несколько кварталов, определил каждую живую душу, которой смогу коснуться.

Маска смерти действительно сделала меня сильнее. Чудовищно сильнее. Теперь я понимаю, почему некоторые ловцы тяготеют к кошмарам. И еще больше я понимаю, почему в большинстве королевств кошмары под запретом. Эта маска не в тех руках может принести слишком много бед.

Я летел вдоль улицы, перемещаясь от цели к цели. Тыловики, раненные, командиры, офицеры, резерв, штабисты, связисты, посыльные, грузчики, мне не важно. Любой человек в алом был моей целью. Путник или ловец — не имело значения.

Я налетал, врывался, убивал. Быстро, безболезненно, без вопросов и разговоров. Время играло против меня, потому что долго поддерживать такое поле я не смогу. Так что в эти минуты я был Смертью в полном смысле этого слова. Без жалости и колебаний.

Я намеревался победить в этом бою, а значит алые должны были умереть. Я просто поменял их очередность с теми, кто сейчас на стене и немного ускорил процесс. Одновременно с этим прозвучало множество взрывов в разных концах города. Значит, Шепчущие тоже сделали свой ход и вполне успешно.

Атака началась со всех направлений сразу. Армия начала обстрел стены, пока солдаты приближались под стеной щитов и защитой Архангела. Король-бог шел на штурм в первых рядах, пусть и с немалой долей осторожности.

Но это было отвлекающим маневром, чтобы принять на себя основной огонь защитников и не дать им сбить корабли. Которые в это время поливали обороняющихся с неба, отправляя им ядро за ядром выстрелами из корабельных пушек. Затем высадился наш полуголый бравый десант и с криками «эгегей» начал оттягивать внимание на себя.

Я просто перекрыл алым тылы, благо с каждой минутой это становилось делать проще, потому что я постепенно уменьшал радиус поиска, сближаясь со стеной. Ну и Шепчущие сильно помогли, устранив большую массу помеченных мною целей.

А еще взрывы дали огня, огонь — пепла. Я сам не понял как это так работает, но пепел от сгоревших зданий смешивался с моим. И мне становилось легче поддерживать облако.

С воротами, правда, у Шепчущих вышла какая-то накладка. А без них вся наша затея обречена на провал и я тут ничем не помогу. Там такое количество рун и печатей, что снаружи не пробить ни одному ловцу.

Смерти в тот раз повезло, но сейчас защита активирована на всю катушку. Если же я сунусь внутрь, то попаду в защитные круги и стану чуть ли не слабее обычного путника. Чтобы их открыть изнутри, нужно ворваться большим отрядом сильных путников.

И стоило мне об этом подумать, как одна из створок просто рухнула. Причем наружу. Я даже взлетел повыше, чтобы внимательнее осмотреть то место.

Ну да, нужна небольшая армия, чтобы там что-то сделать. Или один единственный хохочущий полувеликан с топорами, который сам по себе — маленькая армия. И срать ему на все защитные печати, у него обычной физической дури на десятерых.

Битва за врата была выиграна через сорок минут после начала. Не легко. Наши потери были… Большими. Не критически, но большими, несмотря на поддержку самого архангела. Но внушительные силы, диверсии Шепчущих, атака с воздуха, да и в целом, грамотное руководство предводителя Белой Дюжины. А еще безысходность. Все это дало нам перевес и позволило победить.

Потому что если мы не доберемся до кристалла, если король-бог не доберется до него, то не выживет вообще никто. Может император и сможет каким-то образом восстановить пузырь, но лично нашей стороне это никак не поможет.

Потому мы шли на бой, как на смерть. Все или ничего. У нас нет другого выхода. Сбежать не поможет, лишь оттянет неизбежное. Разве что податься на Острова. Я вот правой пяткой чую, уж у Отца Сумрака есть какой-нибудь план в загашнике, что он и самого Архитектора переживет.

Но у нас такой роскоши не было. Только безысходность. И мы победили. Первый рубеж обороны взят. Я перекрыл пути отступления, но уже не пытался никого убить, в этом больше не было смысла. Просто заставил отступающих сложить оружие и сдаться.

Все, лишь бы они не добрались до замка и не усилили вторую линию обороны. Разумеется, остановить получилось далеко не всех, многие ушли вдоль стен, некоторые попрятались в такие глубокие отнорки, что даже пеплом их не найти.

Да и нет у нас на это времени. Пусть сидят, лишь бы не мешали.

Но прежде чем мы сможем попасть в сам замок, требовалось пробиться через внутреннюю стену. А до этого — пройти город.