На душе стало как-то грустно. Шутки шутками, но Стефан, возможно, спас весь Эдо, а то и все королевство. Если бы он не нарушил работу купола, то далеко не факт, что мы бы смогли дойти так далеко.

Хоть и рано говорить о полной победе.

Вскоре в Комнату Четырех Дверей пришел передовой отряд во главе с пожилым рыцарем в серебряных латах. Не знаю его имени, но он точно один из Белой Дюжины.

Но я был в пепельном плаще, так что никаких недоразумений не случилось.

— Вы как сюда попали? — спросил я.

— Так бой во всю идет, — не меньше моего удивился такой встрече гвардеец. — Два этажа под нашим контролем.

— А почему так тихо тогда?

— Так это, господин Смерть, шумоизоляция. Ваши братья же делали, чтоб, значит, не подслушивал никто.

— Логично, — кивнул я.

Под моими братьями он подразумевает работу ловцов. Что-то я не учел такого момента и до сих пор был уверен, что к штурму замка еще даже не приступили. А оказывается уже бои идут во всю.

Это сколько же алых завалили крысы, что мы за какие-то полдня прошли от внешних стен до входа в тронный зал?

— Слишком все легко, — пробормотал я, вспоминая сон с Архитектором. — Слишком.

Вскоре появился сам Эдей. Разумеется, в сопровождении Сантора и, что удивительно, главы Шепчущих.

— А ты чего тут забыла? — спросил я.

— Мне не особо доверяют, — жеманно пожала она плечиками. — Так что стараюсь быть всегда на виду. Алиби, понимаешь?

Я сузил глаза и скрестил руки. Знаю, что пепельная маска сейчас стала выглядеть очень не дружелюбно.

— Ладно, — зашипела Ильда, переходя на шепот. — А где мне еще быть? Ты снимешь с нас метки и думаешь все? Шепчущих ненавидели и боялись десятилетиями.

— И что… Ты… — я поочередно переводил взгляд с нее на Эдея. — А-а-а…

— Дошло, да?

— Кастер бы гордился твоим коварством, — всерьез восхитился я этой женщиной.

— Благодарю, — сделала она книксен.

А я лишь отметил, что даже в легкой кожаной броне глава Шепчущих смотрелась крайне сексуально. Ну да, роковая женщина, покорно пришедшая в трудный час на выручку. Девушка и ее гильдия сделали довольно много в этой войне.

А тут юный Король-бог, который полжизни прожил на необитаемом острове под охраной лунатика-психопата. Между прочим, я только сейчас понял, что Эдей для юноши держится крайне хорошо. Все-таки интересы королевства и чувство долга преобладает над остальными… чувствами.

Ладно, кто я такой, чтобы лезть в дела сердечные. Тем более за Ильдой теперь следит сам Калейдоскоп, ведь иначе от метки ей не избавиться. А шики вряд ли имеет хоть какие-то шансы стать будущей королевой.

Тем временем Эдей положил ладони на створки дверей, ведущих в тронный зал. Слегка надавил и те с легкостью распахнулись. Я лишь успел заметить колебания эфира в пространстве, на дверях явно стоял какой-то замок.

Вряд ли он полноценно работал, ведь в тронном зале уже был человек. Правда, разглядеть его толком не получалось. Потому что если я до этого момента Комнату Четырех Дверей считал огромной, то теперь она действительно казалась мне небольшой прихожей.

Тронный зал оказался Огромным с большой буквы. Три этажа балконов, массивные колонны, сводчатый потолок. А впереди, вдалеке, на постаменте стоял трон. За ним были цветные витражи, так что солнечные лучи разноцветными зайчиками подсвечивали зал.

Однако сейчас из-за этой игры цветов человек на троне казался особенно темным. Юный император оказался действительно юным. Глубокие недетские морщины избороздили лоб, глубоко посаженные глаза и острый взгляд делали его визуально старше, но внешностью не обмануть ловца, который привык видеть то, насколько отличается человек и его сон вместе.

Император был едва ли старше самого принца. В том моем мире ему бы дали лет двадцать — не больше. И оба явно прожили не самую счастливую жизнь. Если верить слухам, юный император тоже провел жизнь в изгнании.

Вошли мы вчетвером. Эдей первым, Сантор за его правым плечом, Ильда за левым, я летел над ними, но из уважения держался чуть позади.

Разумеется, первое, что я сделал, когда открылись двери — запустил пепел. В тронном зале действительно не было больше ни одной живой души. Император был один. Сидел на явно большом для него троне, облокотившись на левую сторону.

Худой, неказистый, он был замотан в алый шелковый плащ с вышитым гербом. Василиск в терновых переплетениях, знак имперского рода. Он был замотан в него, словно в одеяло.

К трону был прислонен обнаженный меч, а император сжимал в руках трость для ходьбы. Он даже не смотрел в нашу сторону, словно его не особо интересовало происходящее.

— Император Ценарий Пятый из Дома Терний, — произнес Эдей.

— Эдей, король-бог Эдеа, хранитель Архангела, — поприветствовал император холодно.

— Мы победили. Отдай приказ к сдаче и сохрани жизни. Больше нет смысла сражаться.

— Сражаться, — лениво произнес император. — Сражаться вообще не было смысла. Ты знаешь, как в империи становятся императором?

— Знаю, — кивнул Эдей.

— Когда предыдущий император умирает, его дети сражаются насмерть. Выживший, по праву личной силы, становится новым правителем. Только вот убивать друг друга они начинают задолго до смерти отца. Двадцать лет дается ребенку, чтобы стать сильнее и вступить в гонку за империю. Двадцать лет. И даже этот закон соблюдался лишь формально. Как думаешь, какие шансы стать императором у самого младшего? Старший брат был уже магистром снов, когда я только родился.

— К чему этот разговор?

— К смыслу сражаться, которого нет, — император с усмешкой обреченного посмотрел в глаза Эдею. — У меня его не было с рождения. Никаких сражений, король-бог. Простое выживание. Либо я, либо все они. Теперь либо я, либо все вы. Либо я, либо Архитектор. Либо я, либо весь мир.

— И ты выбираешь?

— Догадайся, — усмехнулся император.

В тронном зале повеяло могильным холодом. Знакомым холодом, только более сильным. Над нами проявились крылья Архангела и сразу стало тепло. Над троном воспарило четырехкрылое существо, но от Архангела там одно название.

Почерневшее, в лохмотьях, больше напоминающих обрывки теней. Половина перьев выпала, остальные напоминали острые кинжалы. В тронном зале, несмотря на солнечный день за витражным окном, внезапно стало темно.

— Выйдите все, — коротко приказал Эдей.

— Отказываюсь, — спокойно ответил Сантор.

Архангел короля-бога пошевелил