кризиса – опять же с моей помощью, но уже как официального главы темных. Вам мало?

– Я подумаю до вечера, – решил взять паузу Лонтар после недолгого размышления. – И пришлю для вас весточку. Ну, или не пришлю, если посчитаю, что без вашей клятвы этот проект мне все-таки неинтересен, а я вполне смогу получить желаемое без той помощи, что вы способны предложить. И без той цены, которую мне придется вам за это заплатить.

– Не хотите делиться будущей властью?

– Вот именно. Полагаю, передать ответ можно будет через… новую леди Фаэлир?

Темный нехорошо прищурился:

– Ну вы же услышали, что я вам сказал, правда? Зачем же заставлять меня повторяться? – и развернувшись всем корпусом, пристально глянул тому в глаза: – Только попробуйте сделать в ее сторону хотя бы шаг. Уничтожу.

– Какие страсти, – отодвинулся тот слегка поморщившись, но было понятно – угрозу он услышал и к сведению принял.

– Не обольщайтесь, страстями не ограничится. Рассчитывать и подстраховываться я тоже не разучился – в отличие от второго Машента, бесславно сложившего голову под мордой вистеродова коня. Так что кое-какие сведения о вас уже упакованы в конверт и готовы в случае чего отправиться в конкурирующее с вами ведомство. Чтобы здорово оживить расследование, замятое господином Аклсом.

Тот пожевал губами, обдумывая расклад, и кивнул:

– Ну тогда я передам ответ… скажем, через господина Закреда. Или поищу другой способ решить вопрос.

– Да, – темный от такой осведомленности собеседника и бровью не повел. – Этот лорд вполне подойдет. Из него уже вышла неплохая ширма, а будет еще лучше. Так что жду вашего согласия через… два часа. Не больше.

– Согласия на все? – заломил тот бровь.

– Разумеется. К чему нам полумеры? Простого «да» будет достаточно.

– Что ж, я понял…

И Лонтар резко взмахнул рукой, откидывая волосы со лба.

Глава двадцать третья

Тот самый пальчик Ленро, что так пафосно обсуждали на скамейке, уже слегка онемел, а беседа внизу все продолжалась и продолжалась. Да и локоть, на который опиралось цевье, тоже начал затекать… Впрочем, дело привычное, не особо и отвлекало даже. Наоборот, давало ощущение некоей правильности, которой она долгое время была лишена, лишь теперь получив ее обратно. Все-таки призвание дело тонкое: и с ним сложно, особенно если оно такое, как у Селль, но и без него никак – все становится слишком пустым.

Ничего из сказанного внизу она, разумеется, не слышала, голоса сюда не долетали, и о настроениях переговорщиков приходилось догадываться лишь по выражению лиц и жестам, время от времени отрываясь от прицела, чтобы бросить взгляд вниз. Но основное ее внимание все же доставалось раскидистому клену с удобной развилкой – снайпер сейчас был важнее. Именно поэтому сначала Ленро заметила какое-то неправильное шевеление листвы в оптику, и лишь потом, краем глаза, размашистый жест Лонтара, хотя хронологически все произошло как раз наоборот. Ну а дальше сработали инстинкты – палец нажал на спуск чуть ли не сам, раздумывать не пришлось. И потому Селль все-таки успела – ее пуля ушла мгновением раньше выстрела с дерева. Мимо цели, конечно, но этого все равно хватило, чтобы лишить конкурента сосредоточенности, и в итоге тот лишь выбил несколько щепок из спинки лавочки – чуть левее места, где сидел Арделан. И похоже, сразу перевел прицел туда, откуда стреляла Ленро, пальнув наугад. Но все равно выстрел получился – теперь щепки полетели из рамы чердачной отдушины, возле которой пристроилась она сама. Одна из них, отскочив, вонзилась ей в скулу, пропоров чуть ли не до кости, частые красные капли застучали по рукаву рядом с цевьем.

Но Селль сейчас было не до того. Каким-то шестым чувством она поняла – убивать темного не хотели, потому что целились не в голову, а в корпус. Собирались, похоже, взять живым. Значит, нужно дать ему уйти. И быстро! Плавно сдвинув ствол вниз, она сделала тот выстрел, к которому готовилась давно – влепила пулю под скамейку, в зеленоватый комок дымовой шашки. Попала, разумеется, туда она теперь не промахнулась бы и с закрытыми глазами, не зря выцеливала почти час.

Под собеседниками словно взорвалась темнота, мгновенно накрыв непроницаемым пологом скамейку с ближайшими кустами и протянув дымные щупальца дальше в сквер. Но в ту же секунду Селль поняла – себя она тоже сейчас выдала. И следующий выстрел с той стороны будет ей в башку, без вариантов.

Инстинкт чуть не уложил ее мордой в пол, что стало бы катастрофой – поднять голову ей бы уже не дали, но упрямство, заставило сделать другое. Больше не скрываясь – незачем, она рывком направила ствол на дерево, мушкой нашла ту ветку, что дрогнула в прошлый раз, и теперь поймала за ней мелькнувший отблеск на стекле оптики – все-таки маскировку «коллеге» ее первый выстрел подпортил.

Время застыло.

Миг. Когда она сама, еще не выпущенная пуля и мишень замерли в идеальном равновесии. Тот самый, когда и следует мягко нажать на спуск…

И Ленро нажала. Уже потом сообразив: полсекунды форы ей досталось как раз благодаря дымовухе – конкурент опять невольно отвлекся, слишком неожиданным и мощным получился взрыв внизу.

Короткий панический вскрик со стороны скамейки раздался уже потом. А еще чуть позже – звук ломаемых веток и упавшего тела. Словно уронили мешок с чем-то влажным.

Всё.

Селль механически потянулась к скуле, размазала кровь и зашипела от боли:

– С-с-сволочь… – рывком выдернула засевшую там острую деревяшку и, не сдержавшись, всхлипнула.

Но дальше действовала не размышляя – размотала шарф, которым фиксировала локоть, чтобы удобнее было удерживать винтовку, стерла им капли с рукава куртки – слава всем богам, черной и кожаной, быстро вывернула тряпку, и другой, уже чистой стороной прижала к щеке, останавливая кровь.

Об Арделане Ленро старалась сейчас не думать – все равно от нее больше ничего не зависело. Она свое дело сделала, теперь делает свое госпожа Нупрев. Если все пойдет как задумано, та должна будет перехватить нырнувшего в кусты темного и вывести на другую сторону сквера, где уже ждет Барт на своей черной «рыбке». Ялите дымовая шашка не помеха – каждый куст она чуть ли не наощупь знает и способна пройти там хоть днем, хоть ночью, хоть с закрытыми глазами. Ну а дальше уже дело техники и водительского мастерства Барта, которое он тоже успел доказать…

Не удержавшись, Селль все-таки на секунду