Я постаралась собрать разбегающиеся мысли:

– А как же султимские состязания? Они определяли будущего правителя с незапамятных времён. Их непросто будет отменить.

– Думаешь, не смогу?

В ночь Ауранзеба султан, ещё не отмыв руки от крови своего первенца, рассуждал, что мир изменился, времена бессмертных и магии уходят, теперь управлять своей жизнью предстоит самим людям. Султан жесток и себялюбив, но тут он, пожалуй, прав. Времена меняются, и обитатели пустыни вправе сами выбирать себе правителя.

– Да нет, пожалуй, такое сработает, – рассеянно ответила я, борясь с головокружением. Ахмед выдохнул с явным облегчением. Похоже, ему и правда было важно это знать. Он снова потёр лоб, и я, протянув руку, осторожно отвела от его лица чёрные как смоль кудри. – Откуда у тебя этот шрам? – Просто не смогла удержаться и не спросить. Я знала всё про шрамы Жиня, но и у мятежного принца их хватало.

– Память о моей ошибке, – рассмеялся он. – Тогда мы с братом были совсем юными и ходили первый год на «Чернокрылой чайке». Я учился прокладывать курс, а Жинь всё больше лазал по вантам и управлялся с парусами. Однажды я завёл корабль в самую гущу шторма. Едва не перевернулись, тогда я и расшиб голову о переборку. Думал, помру…

Я со вздохом опустила руку, вновь ощущая на губах огненный поцелуй Загира.

– Ты боишься смерти?

– Не знаю… – Принц надолго умолк, и я невольно задумалась, что ответила бы сама. Не покажется ли моё поспешное «да» признаком себялюбия и трусости? – Я повидал много стран, где люди по-разному относятся к смерти, и не знаю толком, во что верить, что нас ждёт за последней чертой. Страшно не умереть, а потерять, будучи ещё живым. Боюсь завести вас в пасть к чудовищам, наобещав золотые горы. Страшно, если другие погибнут, веря в моё дело, а окажется, что зря. Вдруг вся наша борьба не имеет значения и будет забыта?

«Вот, наверное, почему Ахмед ведёт нас, а не мы его. Он меньше всех думает о себе. Он прав, главное не наша жизнь, а будущее, за которое мы её отдаём. Другие пусть умрут, но мятежный принц должен выжить! Если передать огненный поцелуй джинна эмиру Ильяза, принц Ахмед всё равно может пасть в последнем сражении, даже приведя нас к победе. С другой стороны, если не спасти Билала, будет слишком сильный соблазн поцеловать вместо него Жиня, потому что я всё-таки больше забочусь о себе».

* * *

Северной оконечности Мираджа мы достигли на третий день плавания и ещё два дня добирались до ближайшего порта Гасаб. Корабль шёл впритирку к берегу, в тени от гор, разделяющих страну надвое, и все высыпали на палубу посмотреть. Гасаб я до этого видела лишь однажды и мельком, в другой раз меня провезла через него одурманенной родная тётка.

Мы плыли из восточной части страны, куда не так давно перешли по туннелю. Гарнизон Ильяза, который надеялся увести за собой Рахим, был совсем близко, за горами. Объединив войска, нам предстояло двинуть их на столицу.

Ахмед выслал близнецов в горы ещё до прибытия в порт. Пешком из Гасаба в Ильяз идти несколько дней, а соколам-оборотням лететь всего пару часов. Вернувшись перед самым закатом, Мазз опустился в «воронье гнездо» на верхушке мачты и стал слезать по вантам, а Изз плюхнулся прямо на палубу, лишь в последний момент обратившись змеёй и только поэтому не свернув себе шею.

– Там чужое войско! – выпалил он, не скрывая радости, что сумел обогнать брата.

– Наперегонки летели? – усмехнулась Шазад, бросая ему рубаху, чтобы прикрыть наготу.

– Ага, и я победил! – гордо приосанился Изз.

– Вижу, вижу. – Шазад бросила штаны недовольному Маззу. – Так что за войско?

– Под Ильязом, – сообщил тот, застёгиваясь, – стоят лагерем с нашей стороны перевала.

– Синие флаги у них, – добавил Изз.

– Галаны, – кивнула я, передёрнув плечами. – Здесь-то им что понадобилось?

Морскую болезнь оказалось легче переносить, стоя на палубе, на свежем воздухе. Немало помогли и жевательные листья от Ахмеда. Я привыкла и спать наверху, под звёздами. Жинь, как правило, тоже проводил ночи на палубе, сноровисто управляя парусной махиной, которая вызывала у меня страх и неприязнь. Я старалась поменьше с ним общаться, получив дар жизни от Загира и не решив пока, с кем поделиться.

– Должно быть, охраняют пути снабжения осадных войск под Изманом, – высказался Рахим, прислонившись к мачте и скрестив на груди руки. – Я бы сам об этом позаботился в первую очередь. Вот мерзавцы, хоть бы подождали, пока мираджийцы разберутся между собой!

– Сколько там солдат? – продолжала Шазад допрашивать лазутчиков. Она окинула хмурым взглядом палубу, не подслушивает ли кто из команды.

Близнецы неуверенно переглянулись.

– Много… – буркнул Изз, взлохматив синюю шевелюру.

– Много-много, – закивал Мазз.

– То есть слишком много, чтобы с ними драться, – пояснил нам Жинь.

– А иллюзией не прикроемся? – Шазад оглянулась на Далилу.

– Столько народу я не смогу. – Аловолосая демджи огорчённо закусила губу. – Ну десяток разве что, а нас три сотни.

Шазад задумчиво молчала, не замечая, как поднявшийся ветер треплет ей волосы.

– А если перелететь? – Ахмед растерянно потёр лоб.

– Разве что малыми частями, – пожал плечами Жинь, налегая на штурвал.

Через узкую полосу искрящейся рябью воды я глянула на сушу. Горы почти закончились, и берег по левому борту потерял уже привычные зелёные оттенки садов и пашен. До самого горизонта сверкала золотом пустыня. Пески, моя родина.

– Слишком долго, – покачал головой Рахим, – да и опасно нам дробить силы.

– Рахим, ты хорошо знаешь здешние места, – заговорила Шазад. – Может, есть какие-то обходные дороги?

Не отрывая глаз от берега, я невольно потянулась к песку, тут же вздрогнув от боли под рёбрами, но ответила и пустыня, покорная движению моих пальцев. Забрезжившая вдруг идея казалась привлекательной, но не заведёт ли она нас всех в могилу?

– Они тщательно охраняются, – ответил Рахим, – и не дороги, а узкие тропы. Одной вроде бы можно пройти, но мы потеряем по меньшей мере неделю и…

– А если попробовать напрямик? – перебила я. – Не в обход, не по воздуху, а прямо так? – Моя ладонь рубанула, показывая на берег, и песок где-то вдали дрогнул, перетекая волнами.

Мысли бурлили в голове: «Где такое видано, не схожу ли я с ума?»

– Уже думали, – отмахнулся Ахмед, – ты же слышала, неприятеля слишком много, идти напролом честным боем – самоубийство.

Однако Шазад слишком хорошо меня знала: даже я не настолько отчаянная, чтобы предлагать сражение.

Военачальница не сводила с меня пристального взгляда.

– Мне