– Тогда проходи, – я пригласила гостя в гостиную и только тогда поняла, что мы с хозяйкой забыли убрать со стены семейные фотографии.

Взяв из серванта хрустальную вазу, я отправилась в кухню, чтобы налить в нее воды. Сегодня на букет Сашка не поскупился. Андрей Александрович сошел бы с ума от ревности!

Пока я ставила розы в воду, Шурик внимательно разглядывал фотографии.

– Это твой дедушка, да? – кивнул он на покойного мужа Екатерины Альбертовны. – Ты на него очень похожа.

– Да, многие говорят, что я – просто копия своего деда, – заметила я, конечно же имея в виду Аришу, а не этого старикана, чье имя я даже не знала.

– А где Василий?

– Какой Василий?

– Кот. Ты говорила, что у вас живет кот Васька.

– Знаешь, он пропал. На днях бабушка выпустила Ваську на улицу, и он не вернулся. Наверное, нашел себе кошечку...

– Клава, я должен тебе кое в чем признаться, – из уст неискушенного аспиранта это прозвучало очень интригующе.

– Да, я внимательно тебя слушаю.

Шурик подошел ко мне практически на интимное расстояние, нежно заглянул в глаза и сказал:

– Знаешь, я... нет, я лучше потом скажу...

– Ну же, смелее!

– Ты, наверное, не поверишь, но я со своим дедом стал регулярно играть в преферанс и даже обыграл его несколько раз.

Я ждала объяснения в любви, а услышала признание в том, что порочный карточный азарт полностью завладел пытливым умом будущего светила науки. Может, это розыгрыш? Такой тонкий подкол, чтобы заставить меня позлиться?

– Вы играете вдвоем? – на всякий случай уточнила я.

– Нет, втроем, еще одного соседа привлекли. Эта игра очень хорошо логику развивает. Я бы ввел курс преферанса в институтскую программу.

Похоже, все гораздо серьезнее, чем я думала.

– Интересное предложение, попробуй вынести его на обсуждение ректората.

– Клава, я так и знал, что ты меня не поймешь! Лучше бы я тебе этого не говорил. Ты, наверное, думаешь, что мною овладела карточная страсть в самом низменном ее понимании? Это не так. Денежный вопрос меня совершенно не волнует.

– Важен процесс, не так ли? – спросила я не без едкой иронии.

– Вот именно. Логические цепочки, которые можно выстроить, обдумывая ходы, так многообразны! – на полном серьезе убеждал меня аспирант. – Но одни неминуемо приводят к провалу, а другие способны поднять тебя на Олимп, сделать победителем. Клава, ты понимаешь, о чем я?

Да, я понимала: Жупанов слетел с тормозов, заболел игрой всерьез и надолго. Только сам он о своем недуге пока что не подозревает. На денежный вопрос ему наплевать! Это все отговорки. Легче всего обмануть самого себя. А меня – не получится. Сколько у меня знакомых картежников, не считая дедули? Много. Есть среди них и очень состоятельные люди, имеющие серьезный бизнес. Но все они, как один, мечтают о крупном выигрыше. Казино – это то место, где простые смертные и богачи имеют одинаковые шансы стать настоящими миллионерами. Правда, Ариша ни разу не поймал этот шанс. Если не считать тот переходный период российской экономики, когда на миллион можно было купить корзинку самых необходимых продуктов.

– Клава, ну что ты молчишь?

– А что ты хочешь от меня услышать?

– Ты согласна, что преферанс – это не просто игра, а спорт?

– Не уверена. И вообще, я не понимаю, почему тебя задел за душу именно преф? В простого «дурака» играть – тоже думать надо.

– Не скажи, – воспротивился Шурик. – Для «дурака» много ума не надо, потому он так и называется. А преферанс – это действительно интеллектуальная игра! Не скажу, что мне нравится этап торговли, а вот на распасах можно проявить свой умственный потенциал. Не буду хвалиться, но дед сказал, что я его переплюнул...

«А мой дед обещал устроить Шурику теплый и ласковый прием в „Крестовом короле“ и, похоже, забыл об этом, – с грустью подумала я. – Видимо, надеяться можно только на себя».

– Саша, ну что ты все про карты да про карты, неужели нам больше поговорить не о чем?

– Клава, ты говорила, что играешь на саксофоне, – неожиданно вспомнил Жупанов. – Я тебе тогда не поверил. Прости. Оказывается, женщины тоже неплохо владеют этим инструментом...

Ну надо же, какой памятливый! Про кота Ваську не забыл, про сакс вспомнил, навел какие-то справки и убедился в равенстве полов.

– И как же ты это выяснил? Подглядел на телеканале «Культура»? Там частенько транслируют концерты симфонического оркестра.

– Так, случайно узнал, – Сашка смущенно потупил взгляд. – Ну хорошо, я специально интересовался этим инструментом. Он относительно молод по сравнению с другими духовыми. Ему всего-то около ста пятидесяти лет...

«Начинается, – подумала я. – Как же педантично он подходит к любому вопросу! Только музыкальной теории мне сейчас и не хватало. Начитался спецлитературы и теперь считает себя знатоком и в этом вопросе. Все равно, профана от профессионала легко отличить... Ну надо же, знает, что саксофон изобрел Сакс! А я со школы помню, что законы Ньютона открыл сам Ньютон. Может, перевести стрелки с лирики на физику?»

– Клава, ты меня не слышишь?

– Слышу.

– А почему тогда не отвечаешь? Я спросил, на каком саксофоне ты играешь?

– В смысле?

– Ну, сопрано, альт...

– Саша, я пошутила: на самом деле играть на саксофоне – это моя детская мечта, которой не суждено было сбыться.

– Жаль, а я поверил и хотел тебя попросить, чтобы ты сыграла, – Сашка покосился на комнату, в которой лежала моя «больная бабушка», – негромко.

Откуда бы у меня здесь обнаружился саксофон? Хорошо, что я взяла свои слова назад.

За стенкой раздался кашель. Мы условились с тетей Катей, что минут через двадцать она даст о себе знать.

– Слышишь, бабушка проснулась, – шепнула я, – сейчас мне надо будет сделать ей укол, потом покормить ее...

Кашель стал еще громче, требовательнее. У Екатерины Альбертовны определенно был актерский дар.

– Бабуля, я сейчас! У меня гости, подожди секундочку...

– Клава, не волнуйся, я подожду, пока ты все сделаешь, а потом мы еще поговорим.

Нет, он просто невозможен! Другой бы сразу понял, что ему пора идти, а этот, кажется, намерен сидеть здесь до позднего вечера и изображать из себя ходячую энциклопедию.

– Саша, это надолго, давай-ка ты сейчас пойдешь, а завтра мы созвонимся...

– Ты меня прогоняешь?

– Клава! – властно позвала тетя Катя. – Ну где ты там? Иди сюда!

– Да, бабулечка, уже иду... Саша, извини, но мне сейчас правда не до тебя...