– Ладно, я пойду, но завтра вернусь.

– Саша, давай договоримся так: сначала мы созвонимся, а без приглашения ты приходить сюда не будешь, понял?

– А если приду, ты меня не пустишь?

– Саша, слушай меня внимательно: это не только мой дом, но и бабушкин. А она у меня – человек своеобразный, нежданных гостей не любит. Мне приходится с ней считаться. Поэтому я прошу тебя со всей серьезностью – не надо сюрпризов, иначе нам придется расстаться. Не люблю непонятливых. Это ясно?

– Прямо-таки ультиматум, – обиделся Сашка.

– Так и есть, – сказала я, выталкивая Шурика в прихожую.

– Клава! Ну сколько я ждать должна? – Екатерина Альбертовна продолжала играть жутко вредную больную старуху.

– Сейчас, сейчас! Слышишь, она сердится, так что...

– Хорошо, уже ухожу.

Едва я закрыла за Шуриком дверь, как зазвонил мой мобильник. Судя по мелодии, это был Ариша. Дедуля звонил мне на сотовый крайне редко, в самых исключительных случаях. Неужели у него снова сердце прихватило?

– Алло!

– Полетт, у меня для тебя хорошие новости! – с воодушевлением сообщил он, и я поняла, что здоровье моего прародителя в полном порядке. – Сегодня в «Короле» все в сборе, и ты можешь приводить сюда своего нобелевского лауреата!

Вовремя Ариша позвонил, ничего не скажешь. Прямо подгадал: Сашка за порог, а в телефоне – звонок. Нет бы минут на пять пораньше!

– Сегодня? – замялась я. – Это так неожиданно!

– Что значит – неожиданно? Мне казалось, ты только этого и ждала.

– Ждала, но...

– Значит, мне надо дать приятелям отбой? – дед разочарованно вздохнул. – Полетт, ты хоть понимаешь, в какое неловкое положение ты меня поставила своим непостоянством?

Судя по голосу, Ариша на меня очень рассердился. Требовалось срочно что-то придумать.

– Подожди, дай мне минуточку на размышления, я тебе перезвоню, – сказала я, подошла к окну, отогнула занавеску и увидела Шурика. Он, по своему обыкновению, топтался во дворе, осматривая окна. Иногда дурные привычки могут пойти на пользу. Побывав в этой квартире, Сашка теперь вычислял, где находятся окна. А мог бы уйти, не оглядываясь. Я отдернула занавеску и помахала ему рукой, он сделал ответный жест.

Затем я вышла на балкон и крикнула ему:

– Подожди, я сейчас к тебе спущусь!

– Клава, что-то не так? – встревожилась хозяйка. – Я, наверное, слишком рано затребовала тебя к себе?

– Нет, Екатерина Альбертовна, вы сыграли по высшему классу. Будь моя воля, я дала бы вам «Оскара», но у меня вышла небольшая накладка. Мне надо срочно спуститься вниз и сказать Сашке пару слов.

– Ну, спустись, – тетя Катя растерянно пожала плечами.

Я набросила на плечи пуховик и побежала вниз прямо в домашних тапочках.

– Саша, ты ушел, и я поняла, что не хочу тебя отпускать.

– Ну, так я возвращаюсь! – Шурик обнял меня за плечи. – Пойдем скорее обратно, а то замерзнешь!

Я сделала несколько шагов, но у подъездной двери остановилась.

– Нет, бабушка не даст нам покоя. Давай поступим иначе: я покормлю ее, дам ей снотворное, она заснет, и я сбегу из дома. Проведем этот вечер вместе!

Раиса Васильевна была бы довольна тем, что я последовала ее совету и проявила такую инициативу. А вот Андрей Александрович, наверное, страшно разозлился бы на меня.

– Хорошо, – обрадовался Сашка. – А куда мы пойдем?

– Мне все равно, лишь бы быть с тобой рядом.

– Клава, я тоже так не хотел с тобой расставаться! Может, посидим в каком-нибудь кафе? – предложил Шурик, совершенно обалдевший от моей откровенности.

– Давай, – согласилась я, – хотя лучше совместить приятное с полезным. Можно сегодня же сходить в казино. Вряд ли в ближайшее время мне еще представится такой случай...

Мое предложение застало Жупанова врасплох. А я думала, он обрадуется и согласится без раздумий.

– Ты шутишь? – спросил Сашка с какой-то непонятной для меня тревогой.

– Нет, говорю на полном серьезе. Редактор торопит со статьей об игорном бизнесе, а я о твоем отце писала. Кстати, вчера я отослала черновой вариант Раисе Васильевне. Интересно, ей в принципе понравилась моя статья?

– А ты по электронке отправляла?

– Да.

– На работу?

– Да.

– Ну, тогда она, скорее всего, ничего не получила. В клинике все компьютеры зависли, программист второй день ничего сделать не может. Я предлагал свою помощь, но родители отказались.

– Вот незадача! – я сделала расстроенное лицо. – Ну так как насчет казино? Составишь мне компанию?

– Ну, не знаю... – Шурик стал чертить ботинком воображаемые фигуры на асфальте. Значит, занервничал, причем сильно.

Я лихорадочно соображала, что бы это значило. Наверное, я слишком рьяно отговаривала его от серьезной игры, вот он и боится не совладать с собой и сесть за карточный стол. Ну не могла же я собственноручно толкать его в объятия порока! Он должен принять такое решение сам.

– Значит, отказываешься? Ладно, обойдусь и без провожатых. – Я резко развернулась, чтобы зайти в подъезд, но Сашка схватил меня за руку.

– Подожди, Клава, ты все неправильно поняла. Я не отпущу тебя одну в игорное заведение. Просто это как-то внезапно... Ты же говорила, что не можешь оставить бабушку?

– Да, вот такая я импульсивная, – сказала я и сложила губы в самую обезоруживающую из всех моих улыбок.

– Ты мне очень нравишься такой. – Шурик окончательно разомлел от свалившегося на него счастья. Правда, я пока не поняла, что осчастливило его больше – мои чувства или возможность приобщиться к игре настоящих преферансистов. – Мне надо зайти домой, переодеться...

– Конечно, в джинсах тебя не пустят. Публика там гламурная. Иди домой, утюжь смокинг, одеколонь бабочку, а в десять вечера встретимся у входа в казино «Три семерки».

Я нарочно предложила сначала другое заведение. Пусть все выглядит как мое спонтанное желание.

– В десять?

– А что, так поздно тебя родители из дома не выпускают?

– Нет, но... Я что-нибудь придумаю. В крайнем случае дед меня прикроет. Где находятся «Три семерки»?

– Почти за городом. Нет, туда неудобно добираться. Давай лучше пойдем в «Крестовый король». Это в центре. Знаешь, где именно?

– Около центрального рынка?

– Правильно. Вот около него в десять ноль-ноль. – Я поцеловала Сашку и, не давая ему возможности передумать, забежала в подъезд.

Когда я вернулась в квартиру, Екатерина Альбертовна суетилась в кухне.