– Поужинаешь со мной?

– Спасибо, но мне уже пора.

– Значит, оставляешь меня одну, – опечалилась тетя Катя, – а я думала, мы с тобой посидим, посплетничаем. Задержись хоть на полчаса.

Я вклеила свой отказ между двумя комплиментами, и это смягчило ответную реакцию Екатерины Альбертовны.

– Что ж, не буду тебя задерживать, – сказала она, – но, Клава...

– Да?

– Зачем тебе нужен этот картежник? Знаешь, какие деньги в казино проигрывают?

– Догадываюсь.

– Так, похоже, тут кроется какая-то тайна?

– Вы правы, только сейчас я не могу вам ничего рассказать. Но я обещаю, что вы, Екатерина Альбертовна, обязательно узнаете эту непростую историю...

– Надеюсь. Цветы не забудь! Шикарные розы.

С некоторых пор у меня появилась традиция – не оставлять себе жупановских цветов. Отступать от нее я не собиралась.

– Тетя Катя, можно, я оставлю розы у вас?

– Не откажусь. Мне таких букетов давно никто не дарил!

* * *

Сев в машину, я позвонила Арише.

– Дедуля, я все уладила, мы будем на месте после десяти. Я тут подумала насчет ставок...

– Да, да, это важно!

– В общем, Жупановы, судя по их доходам, люди далеко не бедные. Но отвечать за свои поступки не хотят. Хирург кинул меня с бабками, положил в камеру хранения не пятьдесят, а всего лишь десять кусков. Так что пусть его сынок теперь отвечает по полной! Я не ставлю никаких ограничений.

– Понял, жду.

Отключив мобильник, я поехала домой, чтобы переодеться. Это был мой первый выход с Шуриком в свет. Кинотеатр не в счет. Времени на сборы особенно не было. Неужели в армии действительно успевают одеться, пока горит спичка?

Добравшись до дома, я выскочила из машины и вприпрыжку рванула на второй этаж. Стала суматошно перебирать в шкафу все вечерние и коктейльные платья. А в голове так и стучало: «Не выгляди броско – это привлечет огонь противника». И что это меня сегодня на армейскую тематику потянуло? Не иначе, в этот самый момент Сашка разрабатывает с дедом-полковником план эвакуации из собственной квартиры.

Приложила к себе любимое розовое платье. Оно было из разряда тех, о которых говорят – минимум материала, максимум прилегания к телу. В таком можно эпатировать публику. Пожалуй, психику нежного аспиранта Шурика надо поберечь, он может растеряться при виде такого глубокого декольте. А его основной инстинкт не должен возобладать над карточным азартом. По крайней мере, сегодня. А вот для его папашки этот фасончик пойдет. К такому платью так и просится соболиная шуба из супермаркета «Юпитер»! Только Андрей Александрович куда-то пропал. Не иначе, до сих пор гадает, на что намекал ему Винни-Пух.

Пройдясь второй раз по вешалкам, я нашла самое скромное платье – черное, облегающего силуэта, без всяких принтов. Надела и посмотрела на себя в зеркало. Да уж, в нем только на поминки ходить. А ведь его мне Алинка подарила. Доброго ей здоровья и счастья в личной жизни! Ситуацию могло спасти какое-нибудь колье, и я повесила на шею нитку искусственного жемчуга. То, что надо! Времени на сложную прическу уже не было. Припомнив уроки визажиста, я с помощью мусса создала стильный эффект растрепанных волос. Чуть подправила макияж, сделав акцент на глазах. Ну просто красавица! Пластические хирурги отдыхают!

Оставив машину за квартал до «Крестового короля», я пошла дальше пешком. На часах было пять минут одиннадцатого, но Сашки около входа в казино не наблюдалось. Неужели мальчика мама с папой не выпустили на ночь глядя из дома? Или хуже того – Шурик проговорился при отце, что идет со мной в казино? Что могло за этим последовать, я даже думать боялась.

Прогуливаясь по улице в ожидании новоявленного преферансиста, я ежилась от холода. Короткая норковая шубка не спасала от промозглого ветра. Наверное, моя затея изначально была обречена на провал. Не стоило доить одновременно обоих Жупановых. За двумя зайцами погонишься, ни одного не раскрутишь.

Неподалеку остановилось такси, я нехотя посмотрела в том направлении и увидела высокого, стильно одетого молодого человека. Да это же Шурик! Один-единственный аксессуар – белый шарф, надетый поверх длинного черного пальто, в корне менял его образ, придавая ему небрежную сексуальность. Я невольно залюбовалась аспирантом и не удержалась от комплимента:

– Саша, да тебя просто не узнать!

– Тебя, Клава, тоже. Давно ждешь? Замерзла?

– Нет, я только что подошла. Пойдем. – Я взяла Александра под руку и повела ко входу.

Очень скоро я с сожалением отметила, что внешняя представительность моего спутника резко контрастировала с его внутренним миром и манерами. Жупанову все в «Крестовом короле» было в диковинку. Раскрыв рот, он озирался по сторонам, как деревенский парень, который, кроме коровника и зернохранилища, ничего в своей жизни не видел, а потому не отягощен комплексами и броней цивилизации. А ведь Сашка целый год прожил в столице!

Дух казино явно был буржуазным. Это касалось и интерьера, выдержанного в стиле барокко, и публики. В основном его посещали люди солидного возраста, имеющие положение в обществе и аристократические манеры. Мужчины курили трубки и сигары, вели негромкие разговоры о «голубых» фишках и дорогих автомобилях. Дамы блистали украшениями и спутниками. Одна из них, стоявшая рядом с нами, говорила своей знакомой:

– Мой новый бойфренд владеет всеми автозаправками в городе, а твой?

– А у моего – прочный строительный бизнес, – не без гордости ответила вторая.

Несмотря на то что мой дедуля никаким бизнесом не владел, его принимали и почитали здесь за очень важную персону. Одни считали, что Аристарх Владиленович Казаков – банкир, другие были уверены, что он профессор, а третьи поговаривали, что он тайный агент спецслужб, вышедший на заслуженный отдых. В общем, вокруг моего Ариши ходило много легенд. Умел дедуля напустить на себя туман таинственности, поддержать разговор на любую тему, проявляя при этом искусство дипломатии. Он всегда дважды думал, прежде чем ничего не сказать, и помнил, о чем должен забыть. А поскольку ни одного лишнего слова Аристарх Владиленович зря не произносил, то ему многие доверяли свои самые сокровенные тайны.

Сначала я повела Сашку туда, где азартные горовчане испытывали свою судьбу в рулетке.

– Чистая механика, – шепнул мне на ухо аспирант-физик, – диаметр круга и масса рулетки – это константы, поэтому все зависит только от того, с какой силой крупье нажимает на пружину и раскручивает волчок.

– Правда? А я и не догадывалась, – я посмотрела на Сашку, и мне показалось, что он мысленно записывает формулу.

– А где здесь в карты играют? – спросил он чуть погодя.

– Не спеши, успеем и там побывать...