— Они ведь не изменённые. Какое тебе дело до них? — дополнила вопрос женская фигура.

— Это они на меня напали! — возмутился Гарди. — Проклятье! Если бы я вовремя не опомнился, то… — осёкся он, увидев, как убрались забрала, открывая лица выдвинувшихся вперёд фигур. У обоих были жёлтые глаза демонов. Дур Зерин бросил быстрый взгляд на четвёрку, стоящую за их спинами с какими-то странными предметами в руках, и его пробил холодный пот…

— Демоны… — тихо выдохнул он.

— Повторяю вопрос, — сказал Дэм. — Назови своё имя и цель визита.

Но Гарди плотно сжал губы, уставившись на них ненавидящим взглядом.

— Полагаю, что это разведчик, — с улыбкой отметила Азура. — Глупый разведчик. Совсем неопытный…

— Я вам ничего не скажу! — выкрикнул Гарди, отступая к стене и выхватывая меч.

— Анри! — позвал Дэм бывшего Гроссмейстера. Тот незамедлительно заскочил в комнату, аккуратно баюкая раненую руку. — Что тебе сказал этот господин? Как представился?

— Гадюка! Как ты посмел связаться с демонами? — прошипел Гарди, в глаза Анри.

— Лучше иметь дело с демонами, чем с такими тварями, как вы, — с железом в голосе ответил Гроссмейстер. — Он представился как Гарди дур Зерин. Полный паладин ордена Света, каковых в нашем мире не было с Великой войны. Цель визита не сообщил, но постоянно расспрашивал о демонах и очень заинтересовался названием вашего дома.

— Видишь, сестрёнка, — усмехнулся Дэм, — не усидели «бычки» в стойлах. Спасибо, Анри! Дрок, отстрели господину Гарди правую руку! Но поближе к кисти. Полагаю, что мы с ним ещё побеседуем по душам.

Без какого-либо промедления грянул выстрел, показавшийся особенно громким в помещении. Анри аж за уши схватился и присел с непривычки. А паладин завыл, пытаясь зажать кровь, обильно пошедшую из разбитого в кашу того, что когда-то было кистью правой руки.

— Дрок, Миа! Пакуйте его, — с пренебрежением процедил Дэм. — Остальным контролировать. Будет сопротивляться — отстреливайте остальные конечности. Ты меня понял, паладин? — с нажимом произнёс демон. — Надеюсь, ты не станешь всё усложнять.

Но Гарди было не до того. Паладин был в ужасе, настолько сильном, что он умудрился парализовать всё тело. «Как они смогли пробить щит? Он же держал тяжёлый арбалетный болт! Это невозможно!» — пролетали галопом мысли в его голове.

* * *

Мир Лхасси. Сальдор. Особняк Орбус. Спустя десять минут

— Полагаю, у тебя есть вопросы? — первым начал разговор барон, смотря на то, как неловко мнётся Гроссмейстер.

— Да какие уже тут вопросы, — обречённо махнул рукой Анри.

— Почему вы напали на него? Он же ваш брат?

— Брат? Эта тварь не брат нам! — зло прошипел Гроссмейстер. — Он ненавидит и презирает нас всех. И это несмотря на то, что мы его приняли с радостью и радушием, надеясь, что эра забвения прошла…. Но этот взгляд. Так даже на грязных животных не смотрят.

— Неудивительно, — хмыкнул Дэм. — Я сталкивался с этими ребятами. Мало приятного.

— Вот-вот. И тогда мы подумали о том, что это всего лишь простой паладин. А что о нас подумают клирики или легаты? Братья… В Бездну таких братьев!

— Настолько, что вас даже не смущает то, что мы с сестрой демоны?

— Я и мои люди не видели от вас зла…. Хотя, признаться, я до конца не верил в то, что вы демон. Они ведь ни при каких обстоятельствах не будут помогать ордену Света. А вы лечили моих людей. У меня каша в голове…. Не понимаю.

— Дело в том, что настоящие демоны очень сильно отличаются от тех сказок, которые выдумали самодовольные существа вроде вашего паладина. Мы не очень любим войну и насилие. Наша самая главная страсть — любопытство и личное развитие. Ну и комфорт с красотой. Жить в грязи и довольствоваться малым для нас неприемлемо. Как вы понимаете, такой подход к делу очень сильно противоречит уставу ордена.

— Понимаю. Сам не раз приходил от этого устава в отчаяние, — с грустью произнёс Анри. — Мне казалось, что его специально создавали так, чтобы бороться со всеми проявлениями материального совершенства. И я не понимаю почему. Подчинялся, но не разделял взгляды.

— Философия ордена Света непонятна для непосвящённых. Вы ведь уже поняли, что братья этой организации не являются людьми. Они мутанты — извращённые и искорёженные продукты изменения человека. Фактически отдельная раса, в которую при желании можно обращать людей. Но это не обязательно. Они вполне в состоянии самостоятельно размножаться.

— Кто их так? За что?

— Всё это покрыто тайной даже для демонов. Но мы отвлеклись. Милорд, что вы намерены делать? Паладин взят в плен, но его станут искать. По моим расчётам, скоро сюда явится отряд ордена.

— Они сами не оставили нам выбора, — тихо и серьёзно произнёс Анри. — Нам пути назад нет.

— Может, тогда стоит подумать о том, чтобы переименовать орден? — улыбнулся Дэм.

— Но как?

— Да как угодно, лишь бы не ассоциировать себя с этой скверной. Хоть… эм… орденом Алой Розы назваться.

— Алой Розы? — усмехнулся Анри. — А что, красиво…

Часть 3

Глава 7

Мир Лхасси. Сальдор. Императорский дворец

Кир XII сидел с задумчивым, даже каким-то отрешённым лицом. Перед ним за одним столом сидели наиболее влиятельные живые существа в Империи, исключая дом Эрдо, вопрос которого и обсуждался.

— Всё это очень серьёзно, — продолжал увещевать Эдвин. — Если я всё верно понял со слов Дэма, то вторжение ордена Света нам просто не под силу будет остановить.

— Мы потеряли двадцать семь бойцов убитыми и полсотни ранеными, когда пытались взять их паладина, — кивнул Архимагу Анри. — Причём без какого-либо успеха. Максимум, что мы смогли сделать, — заблокировать это чудовище в зале. И, если бы не вмешались демоны, то нам пришлось бы брать его измором.

— Впечатляюще, — прогудел герцог Эри. — Получается, что в открытом бою у нас нет никаких шансов. Что нам тогда делать? Если уж вы, милорд, отвернулись от ордена Света, то признаться, мне страшно подумать, что там за ужас.

— Вы готовы предложить что-то конкретное? — сухо спросила Изабелла, архонт Совета Старейшин Эрафии, обращаясь ко всем присутствующим.

— А что мы можем? — грустно усмехнулся выборный от Зелёной долины — барон эль Гешефт.

— Отсидеться у вас, как с Эмиратами, не получится, — язвительно отметил Эдвин. — Эти чудовища плевать хотели на ваши договорённости.

— Да как вы смеете⁈ — завёлся эль Гешефт.

— Тихо! — Император прервал нарождающийся спор в зачатке. — Что мы можем выставить? Вы, — он указал на эль Гешефта. — Сколько может выставить Зелёная долина в случае, если речь будет о жизни или смерти всех нас?

— Семьсот копий, Ваше Императорское Величество, — после минутного