На следующий день я оценила, как неудобно следить за орками.

Единственным позитивным моментом было то, что шли они примерно в ту сторону, куда надо было нам. Всё прочее оказалось сплошным расстройством.

Костёр развести нельзя — могут учуять. А лопать сырую рыбу или мясо я не умею, не орк. Выходит, придётся тратить то, что успели накоптить и навялить.

Двигались орки быстро. Ни их ящик, который они тащили поочерёдно, ни то, что теоретически к лесу они непривычные, им почему-то не мешало. А вот нам, следующим за отрядом параллельным курсом, то и дело приходилось переходить на бег, чтобы не отстать.

Наконец, утром, после того как орки тронулись в путь, мы подошли к оставленной стоянке. И заметили начертанные на земле знаки, ни смысла, ни предназначения которых не знали. Подумав, решили, что это что-то охранное, вроде того пузыря, который ставили на ночь мы сами. Выходит, прокрасться ночью в орочий лагерь, чтобы попытаться перерезать кому-то горло или хотя бы заглянуть в таинственный сундук, нам не удастся.

К вечеру мы вымотались, ходоками орки оказались отменными. Спасибо хоть, что на привал остановились ещё засветло, похоже, собирались поохотиться, чтобы раздобыть себе ужин. Шаман устроился на земле рядом с ящиком, отдыхать.

А нам что делать?

Опять до ночи нюхать чужое жаркое и, сглатывая слюни, смотреть, как эти жрут мясо?

«Тим, один пошёл к речке за водой. Давай попробуем за ним…»

Ага, поняла! Шамана рядом нет, можно с минимальным риском испытать что-нибудь магическое. Хоть узнаем, можем мы их достать или нет.

Ловушку я приготовила совершенно невинную — прикрыла невидимостью большой камень прямо на пути несущего бурдюки орка. Вот переступит или споткнётся? Сжала кулаки, молясь Ларише. Ну, ну?! Орк сделал последний шаг и с размаху въехал ногой прямо по моему булыжнику. Сила удара была такой, что камень заскакал прочь. Человек после подобного точно запрыгал бы на одной ноге, поминая на чистом тролльем языке троллью маму и остальных тролльих родственников до пятого колена. Орк тоже споткнулся, чуть не выронив ношу, и глухо зарычал. А потом стал озираться. Пусть его — я уже сдёрнула невидимость с укатившегося в бурьян каменюки.

Но это хорошо! Значит, безголовых нас орки тоже не разглядят! Правда, за шамана не поручусь… Как бы проверить? А ещё надо узнать, могу ли я своей магией причинить какой-то физический вред? Почему-то казалось, что мозг в их чёрных от татуировок головах нам не заморозить, но, может, удастся как-то по-другому?

Орк сделал пару шагов.

«Хромает», — удовлетворённо заметил Ас.

Ага, пока у него болит, под шумок попробую! Вперилась в пострадавшую орочью конечность и попыталась сотворить комок холода в икроножной мышце — ногу от такого должно свести. А коли и не сведёт, то, если магия действует, орк всё равно почувствует боль.

Вышло! Бросив бурдюки на землю, орк наклонился и стал растирать ногу.

«Хватит. Что хотели — поняли. А теперь поползли отсюда!» — скомандовал Ас.

Всё бы хорошо… но, чтобы восстановить потраченный минимум, мне пришлось медитировать полночи.

Через три дня стало ясно, куда идут орки. Те почти точно держали направление на юго-запад. Правда, горы не штурмовали, предпочитая следовать рельефу.

Я ещё пару раз попыталась докричаться до Шона — но безуспешно.

Мне удалось проверить способности продолжавшего вечерами пускать красный дым и трястись шамана. Сделала я, с одобрения Аскани, это так: заметив в кустах у тропы в контрольной сети стаю фазанов, выпустила на открытое место свой морок — крупного петуха с бронзовой грудкой и длинным золотистозелёным хвостом. Орки, включая шамана, купились, даже потянулись за арбалетами… Мой рукотворный птах шурухнулся в кусты, а когда туда полетели болты, вспорхнули настоящие. Орки даже подбили пару. Так что всё прошло незаметно.

Имя шамана, кстати, мы сократили до «грых», по созвучию с нецензурным брых. Причём даже культурный Ас не ругался, что ругалась я, а сам ругался вместе со мной.

Вечером, когда устроились на ночлег, состоялся разговор.

«Ты поняла, куда они идут?»

Если честно, я гнала от себя эту мысль — больно та была страшной. Да и неясно было, что тут можно сделать.

«Почти стопроцентно уверен, что они, как и мы, ищут озеро Полумесяца».

Угу, именно это и приходило мне в голову… и изгонялось из головы прочь.

«А когда найдут, или попытаются отрезать от него паломников, или осквернить обитель Матери. Не зря они этот сундук с собой волокут, и не зря с ними идёт шаман».

Сейчас, когда пугавшую догадку высказал Ас, прятаться дальше было невозможно.

«Мы не можем им этого позволить, да?»

«Не можем. Только я пока не понял, как нам их остановить».

Он что-нибудь придумает! А я помогу сделать. Хорошо, что нам ещё пилить и пилить — по моим прикидкам, от озера нас отделяло не меньше двух месяцев пути. А может, и в разы больше. А если учесть ночные чудеса с рельефом, то время у нас точно есть. Вот только всю провизию при таком распорядке дня мы скоро прикончим.

«Тим, ты помнишь, что впереди должно быть огромное снежное плато? Там от орков не скроешься. А если они уйдут вперёд, мы рискуем их потерять».

Выходит, времени у нас и нет? Ведь мы понятия не имеем, когда выйдем к тому плоскогорью.

Значит, что-то делать надо срочно?

А что?

«Я так думаю, что лоб в лоб со всем отрядом мы без шансов, — продолжил рассуждать Ас. — Тем более что понятия не имеем, на какие выверты способен этот грых. Вот если бы удалось убивать их поодиночке, да так, чтобы они не сразу заподозрили, что это не несчастные случаи… Понимаешь, одного или двух мечом я заколю. Голубое серебро даже шкуру горгульи пропороть может, а эти не каменные. Но что потом? Оставшийся десяток убьёт нас и потопает по своим делам. Выходит, что нужно избавляться от них по очереди, тихонько…»

Ас замолчал. Я ждала продолжения тирады, потому что понимала, что это не всё. Угадала — Ас заговорил снова:

«А чтобы отсекать их по одному, надо ставить ловушки впереди или хотя бы исследовать рельеф. Тогда можно бы было устроить, например, обвал. Но они же чешут без устали, как лоси! Мы еле за ними поспеваем! Как бы их задержать?»

Совещались мы ещё почти час. В результате появился план. Гениальным его было не назвать, но другого не придумалось.

А провалится — измыслим что-нибудь ещё.

Все грибы съедобные хотя бы один раз.

Среди грибов мало с ярко выраженным отталкивающим вкусом — желчный гриб да перечный, вот, пожалуй, и всё. Было б по-другому — травилось бы меньше народа. На этом и на том, что и в сушёном виде от фиолетового уха дёргало цепочку-детектор ядов, и основывался наш план.