– Мама, а почему совет хранителей так называется? Там же одни женщины? – дочь «ловко» перевела разговор на другую тему.

– Потому что раньше там были одни мужчины, – понимающе усмехнулась мать, но не стала давить на дочь. – Но главой все равно всегда была женщина – Великая Мать.

– По-о-нятно, – протянула Альимлира. – А чего бы не назвать тогда советом хранительниц?

– Мы, эльфы, страшные консерваторы. А дело все равно не в названии.

Некоторое время посидев в задумчивости, Альмилира снова вернулась к разговору о тайнах лабиринта, пока мать была настроена отвечать на вопросы. Обычно подробности клещами приходилось из нее тащить, да и то, если они не касались служебных дел.

– Мама, скажи, а о призраках, которые нас вели по лабиринту, уже было что-то известно? А то, когда я готовилась к выходу, ничего про них не нашла.

– О призраках известно со слов троих магов, в разное время побывавших в лабиринте и вернувшихся оттуда. Двое им не поверили и выбрались сами. Чудом, но выбрались. Третий рассказывает то же самое, что и ты. Ему пришлось миновать огромное количество ловушек, на которые призраки ему указывали, но так указывали, что попасться, якобы случайно, было проще простого.

– Мама, а почему же не послать группу магов? Мы же с Гаррадом выбрались, а те наверняка будут поопытнее нас.

– Видишь ли, группы посылали, и не раз. Ни одна не вернулась. Возвращаются только одиночки или, как в вашем случае, один маг и один не маг. Но все равно делать там совершенно нечего. Согласно записям в архивах – нашли не так давно, – в храме никогда не хранилось ничего ценного. Ни золота, ни артефактов. Но это пока тайна короны, поэтому, Мила, никому ни слова.

– Ну я же офицер тайной службы и давала клятву… А что за карта тогда была, где местонахождение амулета «Звезда мага» обозначено?

– За это ты получишь по попе от меня лично. Не сейчас. Позже. И не бойся – до свадьбы заживет. Не придется твоему парню целовать шрамы… Ладно, не шипи. А о чем это я? Ах, да. Ты знаешь, почему получишь? Потому что это была наша совершенно секретная операция по выявлению крысы в наших рядах. Карт с приманками было подготовлено несколько, и тебе посчастливилось вычислить одну из них. Вообще, карта с третьим уровнем лабиринта была изготовлена на всякий случай – сотрудник, которому ее собирались подставить, был почти вне подозрений. А попалась на дезу жирная карасиха – моя дочь. По подвигам она, видите ли, соскучилась. За то, что смогла вычислить, имея информации даже меньше, чем мы намекнули проверяемому сотруднику, я готова тебя наградить, а за то, что полезла сама, без прикрытия, без санкции руководства…

– Поиски «Звезды мага» ведутся неофициально, и я имела полное право… – повышая голос, заговорила Альмилира, но мать ее перебила:

– Я тоже имею полное право! Отхлестать тебя лозой и запретить исцеление, чтобы сидеть не могла с месяц! – Затем спокойным, чуть ли не лекторским тоном продолжила: – Кстати, правильное название артефакта: «Звезда магистра». Раньше не было делений на категории. Были адепты, мастера, архимаги, магистры и архимагистры. Категории ввели, когда потребовалось стандартизировать оплату труда магов.

– Так, может, он уже найден? Артефакт.

– Может, и найден, но нам об этом неизвестно. Ищут его уже много-много лет все – от одиночек до тайных служб государств. Пока безуспешно. Ладно. Это все интересно, но что у тебя с «Призывом»? Что ты там говорила про «получилось и не получилось»? Как такое может быть?

– Связь установить мне удалось – сегодня он думал обо мне достаточно долго, чтобы я смогла зацепиться за метку.

– Одна-а-ако, – не удержалась от ехидства мать, – сразу видно, как нежно жених невесту любит, – и голосом деревенской профессиональной плакальщицы затянула: – Глазоньки-то все прогляде-е-ел! Ушки-то на макушке истоми-и-и-ил! Думы-думки-то, да все о тебе, ненаглядной, передума-а-а-ал! Дорожки-то все, ожидаючи, шелками выстели-и-и-ил…

Альмилира надулась, отвернулась от матери и собралась вставать.

– Сиди-сиди. Это я так. Установила ты связь. А дальше? Остался-то пустяк – притянуть к себе, слиться, и все. Он твой. То есть такой поводок ему уже очень и очень трудно было бы оборвать. Хотя дознайся Лес про то, что ты использовала «Призыв» – это не добавило бы тебе авторитета. Все-таки за последние сто лет только восемнадцать мужчин скрывались от потенциальных невест. И то в большинстве своем из-за излишней заботы девушек. Почти все вернулись. Один с возмущением рассказывал: «Я – воин! А она меня чуть не с ложечки по утрам кормить затеяла!» Так что именно у тебя пошло не так?

– Не знаю. Два раза я его пыталась притянуть, и оба раза, когда вот-вот и наша связь станет нерушимой, он в последний момент срывался. Я тянула его не спеша, потихоньку. Как ты мне советовала, транслировала ему только положительные эмоции, даже очень ярко вообразила, что готова отдаться всего за поцелуй. И он ведь не сопротивлялся! Он шел! Я чувствовала его страстное желание обладать… Я ему точно небезразлична! И вдруг – омерзение, ярость, желание оттолкнуть… Словно его с ядовитой жабой целоваться заставляют. Что пошло не так, что в его больную голову стукнуло? А ты не можешь подсказать что-нибудь?

– Нет. Ничего. Вроде ты все делала правильно. Что он там видел такого, что срывался, нам не узнать, пока сам не расскажет. В больную, говоришь? Может, в этом все дело? Во всяком случае, надо продолжать попытки. Я уже дала команду директору мастерской вербовать Гаррада на любых условиях. Он нам определенно нужен. Ах, какие комбинации можно будет с ним провернуть – маг, обученный тайной работе… Редкость неимоверная. Или в наш отдел по разработке специальных средств… Лишь бы граф Вантский его не перехватил.

– Граф Вантский? А этот лис при чем здесь?

– При том, девочка моя, что именно он выплатил огромный гонорар Гарраду за ремонт какого-то амулета, когда тому срочно понадобились деньги на лечение матери. Очень и очень щедрый гонорар. Не удивлюсь, зная о парне то, что мы с тобой сегодня знаем, если он умудрился отремонтировать какой-нибудь древний артефакт. Граф – страстный коллекционер и тратит на их скупку бешеные деньги. Однако он даже не чихнет без какого-либо умысла. Подозреваю, что, подсовывая молодым мастерам сложные задачки, он ищет в свой отдел талантливых конструкторов. Хитер. Очень хитер. Роль старого маразматика играет просто безупречно. Даже я иногда верю. Для него академическая успеваемость кандидата не имеет никакого значения. Но, скорее, его ребята, так же как и мои, собрали о твоем женихе подробную информацию. В любом случае мы должны его опередить, иначе, если уж он за кого ухватится, – не вырвешь.

– И это – личное око государя! – фыркнула Альмилира. – Лицедей какой-то.

– Лицедей – не лицедей, а специалистов он себе подобрал на зависть. В том числе и конструкторов. Иногда граф подбрасывает нам крохи со своего стола, так наши прямо давятся от счастья. Представляешь, чем он оснастил своих силовиков?!

– Да уж… Мама, надеюсь, ты никого не будешь привлекать к поискам Гаррада? Ма-а! Ма! Посмотри мне в глаза. Уже привлекла?! Ты меня опозорить хочешь? Тайная служба государства ловит для своего капитана жениха!! Да мне только к гоблинам после этого политического убежища просить, и то не поможет – дурная слава, как известно, всегда бежит впереди!