— Он действительно настолько туп? — обратился Иван к Касару после ухода мага-дознавателя.

— Я бы так не сказал, — пожал плечами палач, отходя к своему столу. — Его предшественники держались на этом месте гораздо меньший срок…

— И ты всех пересидел?

— Лучше меня специалиста пока нет, — гордо заявил Касар. — По крайней мере, в империи. Может, на островах и найдется какой умелец, кто знает, но это дело темное…

Он покопался в орудиях пытки, потом в сердцах грохнул каким-то изогнутым ножом:

— Эх, чувствую я, заберут тебя от меня!

— А ты не расстраивайся, — попытался успокоить его Иван. — При таких начальниках работы тебе хватит до конца жизни…

Их диалог прервал спустившийся в подвал высокий, худой маг с брезгливо-высокомерным выражением лица. Вокруг него увивался давешний дознаватель.

— Ну где твой таинственный пленник? — нехотя осведомился вновь пришедший, скользнув по подвалу глубоко посаженными, темными глазами.

— Да вот же он! — ткнул пальцем в сторону Ивана коротышка дознаватель.

— Этот? — Иван почувствовал, как его уколол внимательный взгляд. — Брешет, — вынес краткий вердикт маг и шагнул к выходу.

Иван онемел от такого быстрого решения его судьбы. Внезапно долговязый маг, уже бывший на полпути к двери, запнулся и резко развернулся к Ивану.

— Ничего с ним не делать и беречь как зеницу ока! — отдал он приказ после более внимательного осмотра. — Отвечаете за него головой!

После этой несколько неожиданной перемены собственного мнения маг повернулся и стремительно покинул пыточную.

Шелем

— Почтенный Дон вар Майх, я бы хотел попросить вас об одном одолжении. — Шелем предупредительно наполнил кубок развалившемуся на диване пузатому начальнику городской стражи Шедана.

— Смотря какое это будет одолжение, — многозначительно заявил пузан, плотоядно оглядывая уставленный многочисленными яствами стол.

Карла и его собеседник находились в отдельном кабинете одного из самых дорогих трактиров Шедана.

— О, сущие пустяки, — улыбнулся Шелем. — Всего лишь узнать о судьбе одного заключенного центральной тюрьмы…

— Я даже догадываюсь, о ком пойдет речь, — улыбнулся вар Майх, прикладываясь к кубку.

— Ваша проницательность не знает границ, — льстиво произнес Шелем. — Еще в те времена, когда вы с моим отцом увлекались игрой в кости…

— Да, — довольно кивнул начальник городской стражи, — твой родитель не всегда умел вовремя остановиться.

— Это его в конце концов и сгубило, — печально подтвердил карла.

— Вот-вот, — с чувством собственного превосходства произнес вар Майх, — именно это я и хотел сказать.

В комнате наступило продолжительное молчание, прерываемое лишь бульканьем вина, переливаемого из кувшинов в кубки, да чавканьем Дона вар Майха. Наконец начальник городской стражи сыто рыгнул и отодвинулся от порядком опустошенного стола.

— Так что вы можете сообщить по интересующему меня вопросу? — приступил к главному Шелем.

— Как ты понимаешь, — многозначительно стрельнул в его сторону маслеными глазками глава стражников, — это будет стоить недешево…

— Конечно-конечно, — с готовностью закивал Шелем. — Мои друзья готовы пойти на необходимые расходы.

С этими словами карла подтолкнул по направлению к Дону вар Майху позвякивающий мешочек.

— Серебро? — Вар Майх с пренебрежительным выражением лица взвесил содержимое в руке.

— Что вы, уважаемый, — льстиво улыбнулся Шелем. — Чистое золото. Предлагать вам что-либо другое было бы оскорблением.

— Что ж, — начальник городской стражи спрятал мешочек за пояс, — я готов сообщить все, что знаю…

— Что грозит нашему общему знакомому? Костер?

— Нет, — покачал головой вар Майх. — Совет магов почему-то решил ограничиться в данном случае высылкой…

— А вы не знаете, с какой стати они оказались так снисходительны?

— Снисходительны? — усмехнулся глава стражи. — Когда это ты видел снисходительного мага?

— Тогда что же произошло? — настаивал на ответе Шелем. — И не может ли тот же Совет неожиданно отменить свое решение?

— Вряд ли, — покачал головой вар Майх. — Кому же охота рисковать?

— Я не совсем вас понял, благородный вар Майх…

— А что тут понимать, — пожал плечами начальник городской стражи. — На пойманном обнаружили какой-то Знак Пути, и если сейчас его казнить, то этот Знак перейдет на всех причастных к гибели пришельца…

— И?..

— И тогда им придется слоняться по мирам до тех пор, пока не выполнят предначертанное этому бродяге или не найдется кто-то настолько могущественный, что снимет Знак.

— Разве наши маги сделать этого не в состоянии?

— Я сегодня присутствовал на Совете и собственными ушами слышал, что Знак наложен кем-то из тех, кто закладывал порталы между мирами, — наставительно поднял палец вверх вар Майх. — И сказал это не кто иной, как сам Крайг. А нынешние маги, по его же словам, не знают и десятой доли того, что знали Древние.

— Верховный маг Ордена Земли такого низкого мнения о своих коллегах?

— Вот именно. И он же предложил способ избавиться от непонятного гостя.

— …Ну а дальше, благородная эрста, уже неинтересно, — закончил свой рассказ карла.

Ешка, Сева и Шелем расположились на берегу небольшой речушки, протекавшей неподалеку от городских стен Шедана.

— Ты слышал? — Ешка повернулась к Севе.

— Не глухой. — Сева покосился на Шелема. — Вот только можно ли верить этому типу?

— Прекрати! — Ешка топнула ногой. — Сколько можно возводить поклеп на человека! Я бы на его месте давно набила тебе морду!

— Пусть попробует! — угрожающе набычился Сева.

— Успокойтесь, благородная эрста, — повернулся к Ешке Шелем. — Я бы на месте вашего друга тоже был недоверчивым…

— А он всю жизнь такой, — махнула рукой Ешка, отворачиваясь от Севы. — Вот только как теперь сообщить Ивану, что его ждет? Он же сейчас себе места не находит, наверное…

— К сожалению, тут я бессилен, прекрасная эрста, — печально склонил голову Шелем.

— И что бы вы делали без меня? — вдруг вклинился в разговор Сева. — Иван сегодня же будет знать все.

— Как ты это сделаешь? — недоверчиво спросила Ешка.

— Это будет намного дешевле, чем обошлась нам информация нашего гида. — С этими словами Сева оттолкнулся от земли и резко взмыл в воздух.

Тюрьма

Иван проснулся оттого, что кто-то упорно постукивал в зарешеченное окошко под самым потолком.