После последних слово народ одобрительно закивал и потянулся к глашатаю. То ли желали получить деньги нахаляву, уверенные, что за обман им ничего не будет, то ли действительно решили вступить в ополчение.

— Значит, Хень-Тань объявил войну Чайфу, — покачал я головой. — Видимо, Кровавый Харудо что-то знал об этом, либо его специально наняли, чтобы посеять хаос.

— Между провинциями давно возникла напряженность, — заметила Сати. — Господин Кон, как я понимаю, вы не планируете поступать на военную службу.

— А разве Сумасшедший Генерал Ли не звучит?

— Сильно сомневаюсь, что господина можно научить субординации. К тому же, после многолетних скитаний по миру в вас не осталось тяги к Родине.

— Вообще, я служил в армии, — припомнил я нашу военную подготовку. После того, как срочную службу сократили с полугода до двух месяцев, уклонистов не осталось. Два месяца не шесть — почему бы и не сходить? — Не слишком веселое времечко…

— Служили? — удивилась Сати. — Когда?

— Давно. Еще в прошлой жизни… Ладно, нечего глаза подданным гуна мозолить. Надо договориться с учителем о контрактном духе и уходить отсюда…

К Чайфу каких-то особых чувств я не питал, как и прошлый Ли Кон наверняка. Недаром же он свалил в многолетнее путешествие по разным странам. Так что и рисковать головой ради защиты провинции я не горел желанием. Пускай вояки между собой сами разбираются.

— Учителем? — переспросила Бхоль. — Господин, вам не стоит обращаться к разным проходимцам. До меня доходили слухи, что некоторые такие мастера подкидывают договорного духа и затем с практиком происходит неладное: пропадает без вести или его находят грабители.

— И к кому тогда обращаться?

Девушка сверкнула алыми зрачками:

— Я, Сати Бхоль, могу быть вашим проводником и учителем! Меня обучили тому, как правильно призывать и выбирать духов. Мы вместе с сокурсниками и наставниками совершали паломничество в Бинцуань несколько лет назад. Там я и нашла своего духа-партнера.

Я глянул на Сати с подозрением:

— Учитывая, как ты старалась мне подгадить…

— Я дала клятву Дао! — произнесла она возмущенно. — И не собираюсь мешать вам на пути к силе!

Некоторое время я молчал, раздумывая о том, кто у меня вызывает больше доверия: оборванец Гоньши или вассал Бхоль. Мои показательные сомнения раздражали Сати, но она не стала набивать себе цену.

— Ну хорошо, — вздохнул я. — Будем считать это проверкой твоей преданности.

Мы покинули городские пределы. К Огненной реке вела крепкая дорога, но я решил, что нам не стоит попадаться другим на глаза. Мы вошли в лесные заросли и продвинулись на запад. Сати несмело поинтересовалась у меня, что за бойню я устроил с бандой Гнисоля. Я в целом честно поведал о случившемся. Девушка хмыкала, внимательно слушая мой рассказ. Сложно сказать, поверила она или нет. Судя по всему, история успела обрасти множеством подробностей и слухов, так что я одновременно страшился и жаждал послушать, что же говорит народ. Как оказалось, у меня появилось сразу несколько новых прозвищ: Тухлый Мясник, Крушитель Черепов и Мастер Кровавой Закалки.

Через какое-то время мы повернули на юг и вышли к лавовому потоку. Растения рядом с рекой из-за постоянного довлеющего жара были высохшими и слабыми. Но в небольшой полосе чуть дальше, наоборот, все цвело и пахло, несмотря на самый разгар зимы. В данной зоне температура оставалась оптимальной большую часть года. В остальных местах лежал снег, уже довольно глубокий, но рядом с рекой земля была девственно чистой от застывшей воды.

По словам Сати в этой узкой полосе можно было найти многие полезные ингредиенты, в том числе и для Пилюли желтой крови — рецепта Цунь ступени Рекрута. Так что, возможно, мы здесь задержимся.

Чем ближе ты подходил к Огненной реке, тем сильнее становился жар. У самого берега температура становилась на уровне зала закалки Новичка. В принципе, обычный человек может перетерпеть, не говоря уже про закаленных в бане пламетворцах. Мы с Сати могли находиться рядом с лавовым потоком довольно долго. Шириной русло составляло около двенадцати метров на данном участке.

— Откуда эта река вообще взялась? — поинтересовался я.

— Свое начало Огненная река берет в жерле Железной горы. Поток состоит в основном из неразумных низших духов, — пояснила привычно Сати.

— Это все — духи? — присвистнул я. — То есть, живые?

Я тыкнул плотный сгусток огня кочергой. Темная субстанция оказалась довольно плотной. Густой, словно кисель. Присмотревшись, я заметил границу между отдельные пламенными барханами, лениво перекатывающимися вперед. Отличались они оттенком огня и фактурой — как и пламетворцы даже одной ступени, имеющие свои особенности.

Ха, я так часто смотрел на огонь в этом мире, что уже начинал различать мелкие детали. Словно сорта угля в прошлой жизни.

— Не совсем… — задумалась Бхоль. — Низших духов не сравнить с животными. Скорее они как растения — не имеют разума и реагируют на раздражители вяло. Согласно учению Ордена Семи Облаков, Фанши иногда ворочается в глубине планетной скорлупы. Из-за этого в некоторых местах часть его безмерного тела выходит на поверхность и ищет более спокойные места. Фанши настолько огромен, что даже длинная река из духов не является для него серьезной потерей.

— Звучит впечатляюще. Значит, существуют разные типы духов?

— Низшие — неразумные, малые — бесформенные, слабые и высшие — духи, обретшие форму. Высшие в чем-то похожи на пламетворцев, поскольку у них есть свой путь культивирования. Малые духи — это начальная стадия огненных существ. По слухам они рождаются в сердце Фанши. Чтобы перейти на следующую стадию им требуется сильный толчок и масса духовной энергии. Малые духи обладают нематериальным телом, могут владеть духовным огнем высоких ступеней, но при этом запасы энергии крайне невелики. Все это делает из них отличных компаньонов, способных жить в специальных сосудах.

Сати показала на свой орденский серебряный медальон, в котором находился ее партнер.

— Однако у духов, даже малых, свои характеры, свои чаяния и мечты. В этом плане они почти не отличаются от людей. Можно встретить благородного духа, который никогда не предаст, а можно, — Сати бросила взгляд в мою сторону. — Гадкого вредителя, который будет вечно пакостить напарнику и тянуть духовную энергию словно огромная прожорливая бездна.

— И как их отличить? — проигнорировал я намеки.

— Никак.

— Может стоило обратиться к специалисту?

— Эти профаны навешают вам удона на уши столько, что год питаться можно будет, — фыркнула Сати. — Лишь время и поступки покажут, насколько надежен человек или дух.

— А твой к какой категории относится? — уточнил я.

— Нечто среднее, — вздохнула Бхоль грустно. — Келстигнусс — прожорливый и ленивый, но все-таки дело свое делает.