Дальнейший путь прошел без неожиданных встреч. Злоднегрисс всплыл наверх, покинув нижние пути в нужном месте. Дух вынырнул из лавового потока и оказался в приемной, охраняемой стражами — высшими духами. Один из них внешне походил на льва, сотканного из багровых язычков пламени, второй напоминал помесь кентавра с крокодилом. Иногда высшие духи принимали материальную форму, похожую на других живых существ: растений, зверей или даже людей. Впрочем, до ифритов, к которым относился род его сюзерена, им было далеко. Ифриты являлись наполовину духами, наполовину людьми.

Злоднегрисс поприветствовал знакомых стражей, после чего прошел в сторону тронного зала. Малый дух не имел конечностей, поэтому передвигался длинными прыжками. Благодаря уровню развития белой касты он мог перемещаться вне огненного потока очень даже быстро, если бы захотел. Злоднегрисс предпочитал экономить духовную энергию, не тратить попусту. Пока он не решил, стоит ли ему двигаться в сторону высшего духа, поскольку в малой форме были свои положительные стороны. После перехода в высшую форму дух тухнет, становится сильно уязвимым. Ему потребуется время и духовный корм. Поэтому Злоднегрисс и прислуживал роду ифритов Хелсс. После нескольких лет безупречной службы сюзерен обязуется проследить за безопасностью перехода, предоставив требуемые ресурсы для развития. Да, ифриты — наполовину люди, которых он на дух не выносит, но вторая половина относит их к его сородичам. Так что Злоднегрисс кое-как смирился с происхождением своих хозяев.

Владыка вместе с единственной дочерью находился в тронном зале. Злоднегрисс приник к щели приоткрытой двери, прислушиваясь к доносящимся словам. Как обычно владыка Гарум ругался с наследницей рода Хелсс.

— Ния! Ты только и делаешь, что целыми днями пропадаешь со своими подружками в этом паскудном домене-притоне! Или читаешь идиотскую человеческую литературу! Разве можно из нее почерпнуть нечто полезное?

— Зато люди пишут интересно… — буркнула девушка-ифрит.

— А духи разве не интересно пишут? Я же давал тебе двухтомник мастера Абантисса “Сто два способа выпытать сведения у жертвы”?

— Скукота! — скривилась Ния.

— Постой, я еще не закончил! Тебе уже восьмой десяток лет пошел, а ты все ведешь себя словно только обретший сознание малый дух черной касты!

— И что с того?!

— Сколько еще мне потребуется вложиться в твое развитие, дочь? Ты либо должна продолжить мое дело и заняться укреплением рода, либо…

— Либо что? Выгонишь меня из домена?

— Все может быть… — сухо проговорил Гарум. — Ты должна заняться расширением Галереи душ. Энергии на нужды домена уже не хватает.

— Мне вообще кажется, что запирать человеческие души и использовать их в качестве источника духовной энергии — это как-то… — протянула Ния с сомнением, наматывая на пальчик один из локонов своих огненных волос.

— В любом случае мы отпускаем души на перерождение по истечении десятитысячелетнего срока, — обронил правитель. — Не вижу здесь ничего особенного. Они сами соглашаются на контракт.

— Ладно! Значит, мне надо всего лишь заключить контракт с человеком в обмен на его душу, верно? — произнесла Ния, вздохнув. — Проще простого!

— Зря ты так думаешь, дочь. Люди порой прикладывают массу усилий, защищая свои жалкие душонки.

— Передо мной ни один смертный не устоит!

Злоднегрисс посмотрел в щелку на выпятившую свою грудь Нию. Он ничего не смыслил в человеческой красоте. По его мнению, лучшая форма — это шар. Гатхи и Фанши — самые красивые объекты в мире!

— Попробуй. Хоть какая-то от тебя польза будет.

— Пф, деспот! — надулась избалованная наследница.

Вдруг владыка Хелсс посмотрел прямо на дверь:

— Эй, Злодни, ты вернулся?

Злоднегрисс распахнул одну из створок и растекся по полу, приглушив свое свечение, что обозначало поклон и выражение уважения.

— Да, ваша пылкость! Послание успешно доставлено, пхы. Господин Шунтрихасс не дал четкого ответа. Обещал подумать.

— Ясно. Через два дня еще раз проведаешь его и узнаешь ответ. Что-то еще?

— Хм, да… Не знаю, будет ли это важно для владыки Хелсса, но у Огненной реки я наткнулся на практика, который искал духа-партнера. По словам малых духов его душа необычайно сильна, пхы!

— Вот как… — задумался ифрит, погладив свою огненную бородку.

— Человек с сильной душой! — воскликнула Ния. — Вот с кем мне надо заключить контракт!

— Это плохая идея, дочь.

— Почему?! Ты считаешь, что я не справлюсь?

— От подобных людей не стоит ждать ничего хорошего. Лучше выбери себе другую цель.

— Вот вечно ты не желаешь верить в мои силы! Я смогу заключить с этим человеком контракт. И больше ты не будешь надо мной насмехаться. Вот увидишь!

— Ния, стой…

— Злодни, отведи меня к этому человеку! — решительно произнесла наследница, схватив белый шарик в руки. И хватка у ифритки была столь сильной, что Злоднегрисс начал переживать, как бы его огонь не погас…

[Ли Кон]

На мой призыв откликнулось несколько десятков малых духов. Огненные шарики прыгали по вялотекущей лавовой поверхности словно водомерки по воде.

— Это нечто необычное? — уточнил я у потрясенной Сати.

— На мой зов откликнулось трое, из которых я выбрала Келстигнусса… — поведала девушка. — У братьев и сестер по Ордену тоже не было такого столпотворения духов…

— Чует мелочь истинного кочегара! — усмехнулся я. — Что теперь? Как определить пригодного партнера?

— Попробуйте поговорить, господин Кон. Здесь не угадать сходу. Как и люди, духи умеют врать, прикидываться добряками… — бросила она мимолетный взгляд в мою сторону. — Но встречаются и надежные напарники. Само собой, чем сильнее огонь, тем лучше. Я бы рекомендовала сосредоточиться на красных духах и выше, раз уж у вас такой богатый выбор…

Бхоль выглядела недовольной подобным раскладом. Всегда приятно, когда надменный практик получает чувствительный щелчок по носу.

Среди малых духов я заметил скопище багровых сгустков, несколько красных, парочку оранжевых и даже одного желтого. Последний относился к сородичам крайне презрительно. Он был уверен, что выберут именно него. Питомец Сати был красной ступени, если можно так обозначать малых духов. Желтый превосходил его сразу на две ступени. От него могло быть значительно больше пользы, вот только я помнил слова Сати о том, что многое зависело от характера духа. Отношения с партнером должны быть доверительными. Если этот желтый комок будет транжирить мое ци, все его плюсы нивелируются. Так что самовлюбленного малого духа я отмел сразу.

Я взялся опрашивать оранжевых, оба из которых хотели мне понравиться. Было не слишком понятно, что они из себя представляют на самом деле. В теории можно было бы конкурс-аукцион устроить, раз уж столько претендентов объявилось. Кто выполнит одно и то же задание с меньшими затратами ци, того и выбрать. Помимо желтого можно привлечь оранжевых и красных. Но что, если истинный напарник найдется среди багровых, серых или черных малых духов?