— Точно, было такое, — кивнул Ирод, завязывая шнурок на ботинке. — Я тут экскурсии водить могу, запомнил это место на всю жизнь. Да и чертежи проекта видел. Очень масштабно. Это похоже на стадион. Полусфера. Закрытая со всех сторон полусфера. Тут еще и половины не сделали из того, что запланировано.

Я кивнул, дав понять, что услышал его.

Разумный подход: если затевать в Зоне стройку века, то с максимальной защитой. Ведь первый же выброс убьет в поместье все живое, покроет территорию аномалиями и радиоактивными секторами. Кстати, недавно был выброс, а его последствий Что-то не видно. Странно…

— Экраны, — уловив мои сомнения, сказал Ирод.

— Что?

— Моя бригада, помимо прочего, устанавливала специальные экраны по периметру стройки. Говорили, что они противоаномальные. А еще говорили, что Профессор их сам придумал. Он очень умный.

— Ну-ну. — Мне все больше и больше не нравилась эта мифическая личность. Слишком уж круто все заверчено. Сразу видно, что Профессор не из тех, кто будет рисковать своей шкурой, шастая по зараженным территориям в поисках гауссганов. Тут масштаб крупнее…

— Где он обитает, знаешь? — спросил я у блондина и, не дожидаясь ответа, еще раз выглянул наружу.

От разгрузочной до ангара было метров тридцать пустого пространства — только мозаика бетонных плит, над которыми высоко вверху кипела работа: монтировали «скелет» купола. Башенные краны поднимали целые блоки из швеллеров и проката. Их принимали и тут же определяли в надлежащие секции. Все было подсвечено десятками прожекторов и вспышками электросварки.

Сотни рабочих. Сотни! И не где-нибудь в центре Москвы, но в Зоне!

С ума сойти!

По ангару ездили небольшие грузовики, сновали электрокары, бегали туда-сюда рабочие в оранжевых касках и жилетах. Неспешно расхаживали вооруженные люди, судя по всему — охрана. А проще говоря — надзиратели. Раз о такой грандиозной афере до сих пор не прознали журналюги, значит, служба безопасности Профессора не зря получает зарплату.

Среди охраны наблюдалась подозрительная неоднородность.

Тут были откровенно криминальные личности. Эти старались держаться в тени и поменьше соваться в гущу событий. Мол, наше дело наблюдать, а работают пусть другие. Гордо ощетинились оружием бойцы сталкерских кланов. Те, у кого рожи так и просят кирпича, — из «Долга», остальные вроде из «Свободы». Заметил я также и вояк… Двое качков покрикивали на грузчиков у самого края пар ковочной площадки. Похожих спортсменов я видел в клубе Джанки. Оп-па, а вот и оранжевые комбезы научников. Один, два… пять… Ладно, не затем я здесь, чтобы заниматься подсчетами. Винегрет. Вали кулем, а там разберем.

Но что может объединять всех этих людей? Что они забыли в этом странном месте на берегу Янтаря?.. Это Какой-то заговор, да? Но почему я о нем ничего не знаю?! Неужели все так стремительно изменилось в Зоне за тот месяц, пока я отдыхал в таборе у цыган?!..

В любом случае это разнообразие нам кстати. Мы легко сойдем за своих. Вряд ли «свободовцы» ручкаются с «долговцами», а вояки с бандитами. Уж как-нибудь просочимся.

Я выпрыгнул из кузова.

— Куда?!.. — вскрикнул Чингиз.

— За мной! — скомандовал я. — И что бы ни случилось, держитесь непринужденно.

Не оглядываясь, расслабленной походкой я двинул мимо фур к ангару. Может, у Ирода свое мнение на этот счет, но я и без всяких планов был уверен, что поступаю верно. Бывает у меня такое — знаю, и всё. Спросите откуда — не скажу.

Чингиз и Родин пристроились сзади.

— Эй, братки! — окликнул я качков, отчитывающих грузчика. — Огоньку нема?

Те хмуро взглянули на меня, но ничего не сказали. Ну и отлично. Мы ничем не отличаемся от здешнего сброда.

И тут меня словно током шандарахнуло: я застыл на месте, открыв рот, и едва не заскулил от радости. Знаю, что идиот и так нельзя, она ведь предала меня, хотела убить, но… Милена! Я увидел Милену! Она шла по ангару под руку с высоким седым мужчиной в кожаном пальто. Мужчина опирался на черную трость.

Выжила, значит! И такая же красивая, как прежде. Нет, еще красивей: стройная фигурка в белом плаще, который не столько скрывал, сколько подчеркивал ее восхитительные формы, роскошные светлые волосы, спадающие чуть ли не до ягодиц… И походка — не натужное дефиле манекенщицы, но нечто воздушное, стремящееся ввысь. Я вдруг остро почувствовал, как мне ее не хватало. И вроде вот она, рядом — подойди к ней, протяни руку, обними, но… Между нами все кончено. Я оставил ее в Припяти одну, и это было равносильно смертному приговору. Но мутанты и аномалии не тронули ее!..

— Чего встал? — дернул меня за рукав Чингиз. Я промычал в ответ нечто невразумительное. Он проследил за моим взглядом:

— Ничего так цыпа, под пиво пойдет. Твоя, что ли, краля? Та самая?

Я зарычал и потянулся за ножом, твердо решив отрезать военсталу поганый язык.

Чингиз отпрыгнул в сторону и миролюбиво поднял руки:

— Да ты что, Край?! Я ж пошутил! Пошутил я!

Но товарищ меня уже мало занимал. Кто этот мужчина рядом с Миленой? Я испытал острый приступ ревности. Макс Край сошел с ума, так и запишите — это диагноз. Радиация повредила мой мозг. Я накинулся на друга, а теперь мне хотелось, наплевав на мечту, винтовки и Зону, бежать вслед за Миленой и ее ухажером, схватить его за плечо, развернуть лицом — гнусной рожей! — к себе и…

Я прикусил губу. Больно. Не помогло. Дыхание хриплое, кровь молотком стучит в висках. Ущипнул себя за руку. Уже лучше. Сейчас бы глоток-другой водки, а лучше целый стакан залпом, но… Нельзя! Нет. Это не панацея от всех проблем. Нет.

Когда кровавая пелена спала с моих глаз, я еще раз взглянул на мужчину. И узнал этого престарелого джентльмена. Нашел, Максимка, к кому ревновать! Это же отец Милены! Точнее — отчим, который ее удочерил. Он сильно изменился. Я помнил его сильным мужчиной, появление которого заставляло вставать по стойке смирно. Его переполняла харизма. А теперь… Он все еще был в авторитете, но… Я видел, как на него смотрели: его боялись, очень боялись. Немыслимо, чтобы кто-то встал у него на пути. Он тут что, большой бугор?..

— Кто этот мужик? Рядом с твоей цыпой? — спросил Чингиз, став так, чтобы я не смог до него дотянуться.

Я пожал плечами:

— Да так, родственник.

— Это Профессор, — вдруг подал голос Ирод.

Я так и обомлел. Отчим Милены и есть тот самый Профессор?!..

И тут я вспомнил: в детстве, в запретной комнате с мутантами трое парней с оружием называли отчима Милены профессором. Точно, было! Я тогда подумал, что это научное звание, и до сих пор никак не соотносил с прозвищем авторитета, затеявшего серьезную игру в Зоне. Не профессор, а Профессор. Как же я сразу не догадался?..