Ответное рукопожатие было в меру продолжительным и крепким.

— Значит, мы вместе, — сказал блондин. — Я пообещал жене Ворона вызволить Джу из плена. Мое имя — Игорь Родин. Или просто — Ирод. Так называли меня в отряде пловцов.

— Пообещал, значит?.. — хмыкнул я, улыбаясь своим мыслям. А ведь забавный узор сплела судьба-злодейка. С меня взял слово Ворон, а его благоверная отправила на ратный подвиг пацана, которого удача обходила такими огородами, что аж страшно. О том можно судить по его исковерканной роже. И при этом мои интересы совпали с клятвой: два в одном — и девочку спасти, и поговорить с Профессором по душам.

— Ты знаешь, кто такой Профессор? — не надеясь на положительный ответ, спросил я.

— Да, — кивнул блондин.

Оп-па.

— Ты расскажешь мне, как познакомился с Вороном?

— Да.

Хорошо, очень хорошо! Мне нравится этот светловолосый мальчуган, он заслужил конфетку, а то и две!

— Что ты слыхал о винтовках Гаусса?

— Ничего.

Твою мечту! Никаких конфеток!

— Ладно, — вздохнул я. — Дорога предстоит дальняя. Рассказывай. И помни: я люблю подробности.

Игорь Родин по кличке Ирод звезд с неба не хватал. Жил как все, как все загудел в армию и вернулся на родину после загранкомандировки в экзотическую страну, где вместо чернозема — песок, вместо сосновых лесов — финиковые пальмы.

Обычная история обычного парня, у которого ни кола, ни двора, ни единой родной души. Игорька до десяти лет воспитывал старший брат. Потом братишка сгинул в Зоне, куда ходил за хабаром, и пацана упекли в детдом, откуда, конечно, прямая дорога в военкомат либо в каталажку. Игорь выбрал первый вариант.

Ступив на землю Отчизны, он, не долго думая, подался в родные края — Чернобыль-4 манил парня новыми возможностями. Помыкавшись с месяцок без работы, он подписал контракт с какой-то строительной фирмой, занимавшейся подрядами на зараженных территориях. По пьяни подписал — вербовщик изрядно накачал Ирода, а уж затем сунул под нос бумагу. Так Родин оказался в Зоне, которую ненавидел всей душой — ведь она забрала у него брата.

— Фирма-подрядчик? — переспросил я. — Стройка на зараженных территориях? Ты ничего не путаешь?

— Да уж какая путаница, я на них полгода жизни угробил!

Возмущение парня было таким искренним, что я сразу ему поверил. Тем более что поместье Профессора образовалось на берегу Янтаря не по щучьему велению, но по хотению того, кто за эту недвижимость изрядно забашлял.

В общем, дальше — интересней. Игорь Родин, отработав по контракту на стройке, вырвался из Зоны и… угадайте, куда направил свои стопы? Правильно, в ближайший бар. Тогда еще, сказал он, с рабочими честно обходились, а сейчас… Очнулся Родин через пару дней… на берегу Янтаря. На сей раз ему пришлось не раствор месить, но изучать глубины озера.

Угу, знакомое занятие. Коллеги, значит, по несчастью. Было время, когда я довольно много времени проводил под водой, разыскивая золото партии — инкассаторскую машину, полную фонящего драгметалла.

— Говорят, нашли ее. Говорят, на то самое золотишко Профессор и развернулся.

Черт, похоже, я опять думал вслух.

— А что еще говорят?

— Что Профессор не только себе виллу забабахал, но и дал ссуду многим серьезным людям: военным, администрации… много кому. Даже одному торговцу наркотиками помог.

Вот тут я особо навострил ушки:

— Торговцу?

— Ага. Имя у него такое чудное… Джанки его кличут. Кажется… Да, вроде Джанки. — Ирод прикрыл глаза и мечтательно, с завистью добавил: — Пацаны из от ряда говорили, чти он много денег профессору задолжал. И не просто много, но очень много.

Долг? Хмм… Если предположить, что Джанки на коротком поводке у Профессора, то… А ведь чернокожий бандит наверняка знал, куда я отправлюсь, шагнув за ворота базы Кажана. Ведь Кажан — всего лишь исполнитель, он работает на Профессора. Следовательно, плотно пообщавшись с Кажаном, бродяга Край поспешит на свиданку к боссу майора — и ничем хорошим боссу это не светит. А любые неприятности Профессора Джанки только на руку, при том что Максимка Краевой — известный спец по проблемам на ровном месте. Значит, Джанки был моим союзником! Смерть кредитора ему только в радость…

Я вспомнил джип, проезжавший мимо, когда меня окликнул Чингиз. А ведь Джанки явился вовсе не для того, чтобы убить меня. Он хотел о чем-то предупредить. Но о чем?..

Зевнув, Игорь обратно втиснул свои плечи между ящиками, явно намереваясь продолжить прерванный сон.

Э нет, молодой человек, так не годится. Раз уж выдал «А», скажи и «Б». Я задал ему наводящий вопрос:

— Вроде ты был ныряльщиком в каком-то отряде? Что это вообще за хрень?

Оказалось, что да, был. И таковым является до сих пор, если его не уволили за прогулы.

Обалдеть! Кто бы мог подумать, что Янтарь превратится в конвейер? Отряды специально нанятых и обученных ныряльщиков-сталкеров каждый день спускаются в воды озера на поиски все новых и новых артефактов.

Каждый день! Отряды!..

Кстати, с девушкой по имени Юля, дочерью Ворона, Игорек познакомился именно на берегу Янтаря. И романтическим их знакомство я не назвал бы ни в коем разе.

— В Зоне? Девушка?

— Да.

Игорь и его подвыпившие товарищи (окончание трудовой недели, все честно) развлекались тем, что швыряли в озеро гранаты. Рыбу глушили, забава такая. И тут, откуда ни возьмись, на них набросилась высокая, но очень юркая девица. Она кричала и ругалась, она угрожала и дралась по-девичьи неумело, но яростно. Мол, что же вы, сволочи, делаете, рыба ведь живая, ведь все равно не жрете, так зачем?..

Ирода ошеломил напор девушки и очаровала нестандартная красота. Он-то привык к силиконовым блондинкам в барах за Периметром, куда начальство вывозило лучших ныряльщиков раз в две недели, стимулируя таким образом производительность труда.

Чтобы избавиться от странной девицы, охрана навела на нее оружие и пообещала прострелить ей ножки, если она не уйдет ими туда, откуда явилась. Джу не пустили по кругу только потому, что собирались в гости к ласковым малышкам из стрипклуба. Ей просто повезло тогда…

— Джу? — переспросил я.

— Для друзей она Джу. Для остальных — Юля, — кивнул Ирод и продолжил свой рассказ. Было видно, что о девчонке он вспоминает с удовольствием.

Обернувшись, чтобы еще разок взглянуть на девушку, Ирод вдруг заметил кровососа, который подкрадывался к ней.

— И, — спросил я, после того как Игорь опять надолго замолчал.

Ныряльщик замялся, покраснел. Из его сбивчивых объяснений я понял, что он едва не погиб, героически спасая красотку.