— Риа?!

Я перестала дышать, изумленно глядя на эльфа с необычно синеватым отливом светлых волос, в его глаза, чей взгляд показался смутно знакомым, на лицо с тонкими, аристократическими чертами, и…

— Риа. — Он улыбнулся, уже не спрашивая, скорее утверждая, и вглядываясь в мое лицо.

А я, зная лишь об одном парне, кто стал бы меня здесь искать, но почему-то даже не веря собственному предположению, выдохнула:

— Рик?!

В глазах эльфа отразилось что-то странное, какое-то сомнение, но лишь на миг, а затем он кивнул и широко улыбнулся, неожиданно виновато глядя мне в глаза.

— Рик! — Я поверить не могла. — Рик, это правда ты?!

Он снова кивнул, а затем протянул руку, заправил мне выбившуюся прядь за ухо, совсем как это делал Рик, и я поверила.

— Рик! — бросилась к нему, обняв и прижавшись изо всех сил. — Рик, Тьма, о Рик!

Он молчал, обнимая меня и успокаивающе гладя по спине, а я… Меня просто понесло:

— Салли по тебе скучает… Я скучаю… Мне так плохо без тебя…

Слезы хлынули ручьем, и мне какой-то миг было даже плевать, что это вконец эгоистичные слезы, и я не плакать должна, а за Рика порадоваться, все же он, по идее, сейчас учится на специальности «Страж тьмы», а это куда лучше некросского факультета практической некромантии, и перспективы после окончания у него будут, и должность, и сразу высокое жалование, и положение при дворе, и…

Я оторвала мокрое, заплаканное лицо от его груди, с тревогой заглянула в хмурые глаза и спросила:

— Тебя перевели в Академию магических искусств на факультет защитной некромантии, ведь так?

Он молча кивнул.

— И тогда чего я рыдаю? — поспешно вытирая слезы и пытаясь улыбнуться, проговорила я. — Прости, пожалуйста, мне следовало поздравить тебя, а я тут сырость развела.

Ничего не сказав на это, он молча вытер пальцами мокрые дорожки слез и, взглянув в мои глаза, тихо спросил:

— Тебе действительно так плохо без… меня?

Вытирал он все совершенно напрасно — слезы хлынули потоком снова. А я жадно вглядывалась в лицо стоящего передо мной эльфа в надежде найти, отыскать, увидеть хотя бы что-то от Рика. Хотя бы одну его черту, разрез глаз, складочку между бровей, едва заметный белесый шрам на щеке… Ничего не было. И даже взгляд показался мне каким-то другим, в нем не было тепла глаз Рика, от которого всю меня словно покрывалом нежности и теплоты окутывало. И я подумала, что этот бал, он хорош, очень хорош для тех, кто хочет остаться неузнанным и побыть собой… но что делать тем, кто пришел сюда найти конкретного человека? Как заставить сердце поверить, что перед тобой он, тот, кого ты искала, если видишь лишь эльфа? Абсолютно незнакомого чуждого эльфа!

— Все хорошо, Рик, — слезы я поспешно вытерла сама. — Все правда хорошо, мы активно готовимся к Мертвым играм, на все остальное практически не осталось времени вообще, так что я где-то даже рада, что ты теперь не в Некросе.

Врала, безбожно врала!

— Просто скучаю, — я старалась улыбаться, — слишком к тебе привязалась и…

Нет, врать я никогда не умела и просто вновь обняла его, заставляя себя поверить, что обнимаю Рика. И не чувствуя этого. Может, все дело в магии этого места, а может, в том, что я ощущала себя виноватой — Рика действительно поздравить стоило бы, а я закатила тут форменную истерику.

— Прости, — прошептала отстранившись и, глубоко дыша, постаралась успокоиться.

Получалось плохо. Очень плохо. И я вдруг поняла, зачем мне сейчас так нужен был Рик — мне хотелось обнять его и просто выплакать всю свою боль, ощущая тепло его присутствия рядом… присутствия в моей жизни. Мне хотелось этого с того самого момента, когда, стоя на лестнице в мужском общежитии с подносом еды в руках, я поняла, что Норт в комнате не один… А потом я подумала: ну и сволочь же я, плакать на плече одного парня из-за того, что мне сделал больно другой. Вот от этой мысли слезы высохли мгновенно. Я не права. Не права в том, что мне больно из-за поступка Норта, не права в том, что своей истерикой порчу настроение Рику сейчас…

— Все хорошо. — Я заставила себя улыбнуться, и на этот раз у меня даже получилось. — Все правда хорошо. Расскажи, как ты устроился?

Но вместо ответа он вновь прикоснулся ладонью к моей щеке и спросил:

— Ты… давно здесь?

Выглядел он как-то виновато. И даже синий отлив золотых волос казался грустным.

— Не очень. — Я старательно продолжала улыбаться, видит Тьма давалось мне это не просто. — А ты? Как новое место учебы?

— Все… хорошо. — Он убрал руку, опустил, нашел и вновь сжал мою ладонь. — Как парни? Дан, Эдвин?

— О, у них все отлично, сегодня у нас такая тренировка была — искали друг друга среди фантомов ректоровского производства. Было сложно, но мы справились, представляешь! — Вот теперь моя улыбка стала искренней.

— Как… Норт? — прозвучал следующий вопрос.

И улыбаться я перестала.

Хорошо хоть слезы не полились, но боль… Больно стало так, что тяжело было сделать вздох. «Как Норт?»… А у Норта все тоже очень хорошо, он сейчас в своей стихии — среди девушек, ловящих каждое его слово, каждый жест и каждый взгляд, готовых на все ради лучшего некроманта Некроса… Великолепный Нортаэш Дастел Веридан — самый крутой парень в Академии некромантии! Я как-то подзабыла об этом маленьком нюансе, слишком уж все было… все было сконцентрировано на команде, на играх, на магии… на мне. Видимо, поэтому мне и показалось, что я нужна Норту, дорога ему… А не важно!

— Все хорошо, — ответила Рику, опустив взгляд.

Затем огляделась в поисках Гобби и увидела невероятную картину — вновь целые скелеты, держа руки на плечах впереди идущих, танцуя, продвигались куда-то за замок, подгоняемые злыми эльфами. Причем нежить радостно и синхронно двигала ногами, скача то на правой, то на левой, в такт приседала и вообще продолжала веселье. Причем когда вся колонна вышла из замка, оказалось, что в свои ряды скелеты затянули одну подвывающую эльфийку, которую тут же спасли злые эльфы, а скелеты, ничуть не расстроившись, продолжили идти вприсядку, да еще и напевая что-то неслышное, но очень веселое.

— Риа, — тихо позвал Рик.

Я повернулась к нему, улыбнулась и сказала:

— Все хорошо, правда. Видишь, я даже на бал попала. И потанцевать тоже удалось. А куда скелеты направляются?

Рик повернулся, чтобы проследить направление.

И в этот момент меня похитили!

Нагло очень, перекинув через плечо и бросившись наутек совершенно бесшумно. Но Рик все равно заметил, обернулся и потрясенно посмотрел на это дело.

— Все хорошо! — крикнула я, узнав камзол Гобби. — Я сейчас вернусь!

С обещанием, как выяснилось, поторопилась, и сильно. Потому как, едва мой зомби принес меня за стену и поставил на ноги, я узрела две посеревшие рожицы эльфов-вытворятелей, которые, нервно усмехнувшись, сказали: