Ничего не ответив, он взял меня за руку и повел к замку, как-то странно дыша и время от времени встряхивая головой, словно пытался прийти в себя.

— Рик, тебе плохо? — Я вконец перепугалась.

— Все замечательно, — зло ответил он. А после, повысив голос, крикнул: — Гаррри!

Гобби, шедший впереди с эльфами-отличниками, остановился, повернулся к нам.

— Пригляди за Рррритой, — приказал Рик и, отпустив мою руку, молча направился в лес.

И глядя, как он стремительно скрывается в зарослях желтеющих кустарников, я почему-то не испытывала ни малейшего желания его догнать. Хотя, вероятно, следовало, я видела, что Рик странно себя ведет, но почему? Может, не стоило так грубо вырываться? Я его обидела?

— Иди на бал, я сейчас приду, — раздался его крик из леса, — перебрал немного, пройдет.

Когда он успел? От него даже спиртным не несло.

— Ыыы, — сказал подошедший Гобби и, взяв за рукав, потянул за собой, указывая на замок.

Бал, да… Бал.

— Слушай, потанцуем? — подошел ко мне высокий эльф-отличник.

Я пожала плечами и честно предупредила:

— Танцую плохо.

— Да я не лучше, — заверил меня эльф.

Солгал.

Когда мы появились в бальном зале, уже совершенно чистом, все таком же сказочно-мерцающем, волшебном и сумрачном, парень взял меня за руку, обхватил мою талию и закружил, позволяя едва касаться пола. После я танцевала со вторым отличником, который пониже ростом, и вот он весь танец рассказывал, как они сматывались с кладбища, когда неожиданно все три дракона поднялись. Мы смеялись больше, чем танцевали, а потом была очередь Гобби, и я поразилась тому, насколько уверенно танцует мое умертвие. За ним снова высокий эльф-отличник, который пришел с четырьмя бокалами и тостом за благополучное спасение и «чтобы наш прокол остался здесь, в смысле, чтоб не влетело потом». За это и выпили, а после к нам подошел какой-то эльф, извинился перед моими спутниками и предложил потанцевать. Мне, не эльфам с Гобби. Прежде чем согласиться, с тоской посмотрела на двери — Рик еще не вернулся.

— Всего один танец, — с мольбой произнес эльф.

Я улыбнулась и вложила пальцы в его ладонь.

И как-то закрутилось и завертелось, лица, партнеры, мелодии, сменяющие мелодии… Еще несколько тостов, Гобби, танцующий с другими девушками… Хмель, вскруживший мне голову, и…

— Вы прекрасно танцуете, — отвесил мне комплимент мой очередной партнер по танцу, ведя в центр зала.

Почему-то, даже не знаю почему, но когда к нам подошло четверо эльфов (эльфиек здесь катастрофически не хватало) с желанием пригласить меня на танец, я протянула руку именно этому парню. В нем было что-то… что-то будто знакомое. Возможно, все дело в светлых, почти белых волосах, которые выделяли его на фоне остальных эльфов, а может, в улыбке, впрочем, первое, на что я обратила внимание, — глаза. От их взгляда на душе почему-то стало чуть теплее.

— Вы в Некросе учитесь? — спросил он, закружив в танце.

Улыбнувшись, я слегка укоризненно напомнила:

— Кодекс бала предписывает хранить конфиденциальность.

Грустно улыбнувшись, он кивнул и растерянно ответил:

— Ну да…

Поворот, и теперь парень за моей спиной, шаг вперед, шаг влево, поворот, и мы вновь смотрим друг на друга.

— Вы самая прекрасная девушка на этом балу, — с невероятной галантностью произнес эльф.

Я его поправила:

— Эльфийка.

— Девушка, — не согласился эльф с серебристыми волосами и в светло-серебристом костюме. — Грустная, все время поглядывающая на двери девушка.

— Так заметно? — не став отрицать, спросила я.

— Более чем, — парень улыбнулся мне, галантно и целомудренно касаясь моей талии. — Переживаете за парня?

— За друга, — почему-то поправила я. — Ему стало нехорошо.

— Такое бывает, — с уверенным спокойствием сообщил мой партнер. — Но переживать не стоит, законы этой петли времени охраняют всех находящихся здесь.

— Вы так уверены в этом?

Он повел плечом, причем как-то очень знакомо, и равнодушно сообщил:

— В прошлом году попал в переделку, вышел из нее даже без шрамов, не говоря о ранении.

Понимая, что спрашивать о том, что конкретно произошло, будет полнейшей бестактностью с моей стороны, я лишь произнесла:

— Надеюсь, события прошлого бала не испортили вам удовольствия от сегодняшнего.

— Удовольствия? — Он как-то совершенно невесело усмехнулся. — Единственная приятность этого вечера — вы, а в остальном — нет никакого удовольствия в безуспешных поисках.

— Вы кого-то ищите? — догадалась я.

Поворот, еще поворот, голова закружилась, но, едва танец стал менее активным, эльф ответил:

— Да, но боюсь, ее здесь нет. Не отпустили…

Мне бы очень хотелось продолжить и танец, и разговор, но в очередном повороте я увидела входящего в бальный зал эльфа и, воскликнув «Рик!», остановилась перед замершим от неожиданности эльфом, присела в реверансе и, произнеся «Простите», покинула партнера по танцу.

Придерживая юбки и непрестанно извиняясь, протиснулась между танцующими парами к двери и попала в раскрытые при виде меня объятия. Рик сжал, закружил и, поставив на пол, убрал растрепавшиеся пряди с лица.

— Как бал? — улыбаясь и не отрывая от меня глаз, спросил он.

— О, бал чудесен! — выдохнула восторженно. — Ты был прав на счет него практически во всем. Но как ты себя чувствуешь? И почему ты так долго?

Не отвечая, Рик притянул к себе, подхватил мой подбородок, вынуждая запрокинуть голову, улыбнулся, глядя в мои глаза, и тихо произнес:

— А не подарите ли вы мне танец, прекрасная леди?

Улыбнувшись ему, едва не кивнула, но тут же встревоженно спросила:

— Но как ты? Ты не ответил! Ты хорошо себя чувствуешь?

— Нормально, — напряженно произнес он. — Достаточно хорошо для того, чтобы подарить танец прекрасной и самой любимой девушке во всех мирах.

Мне что-то не понравилось в этой фразе. Не в самой фразе, а в том, что она у меня как-то не ассоциировалась с Риком, но… в столице и так говорить умеют, так что…

— Риа?! — раздалось вдруг сзади.

Я обернулась и увидела подошедшего сереброволосого эльфа, с которым танцевала последний танец, хотела было спросить, откуда он знает мое имя, но Рик потянул за собой, сказав:

— Идем.

Заиграла новая мелодия, на этот раз один из простых парных танцев, я, виновато улыбнувшись эльфу, последовала за Риком, но тут услышала:

— Риа, это ведь ты! Твоя улыбка!