– Кто там? – гневно спросили из-за двери.

– Я, – ответила фигурка голосом, полным физических и моральных страданий.

– Опять опаздываешь, Вагонетка, – дверь распахнулась, на пороге воздвигся плечистый мужик, растительность на лице которого имела хорошие шансы победить в конкурсе «Самая неряшливая борода года».

За ним виднелся обширный подвал, горящие факелы на стенах и сидящие на скамьях люди.

– Простите, – фигурка, оказавшаяся гномом, шмыгнула носом.

– Ладно уж, иди, – сменил гнев на милость бородач, отступая в сторону. – Ну что, все на месте?

Собравшиеся завертели головами, всем видом показывая, что они-то по крайней мере здесь, а те, кто не пришел, могут больше не приходить, и без них на самом деле лучше…

– Тогда заседание Клуба любителей реальности «Тролль» объявляется открытым! – заявил бородач.

Со скамеек донеслись жидкие, точно понос, аплодисменты.

Собравшаяся в подземелье компания на первый взгляд казалась удивительно разноликой. Основу ее составляли люди, но имелся гном, парочка эльфов и даже один фей.

Но внимательный наблюдатель отметил бы, что в глазах у каждого из существ, расположившихся на скрипучих лавках, застыло одно и то же выражение – тотального, завистливого недовольства окружающим миром…

– Начнем же, – бородач, откликающийся на имя Горшо Пуст и являющийся председателем клуба, обвел подопечных испытующим взглядом. – Я вижу, у нас сегодня новичок. Кто его привел?

– Я, – помахал рукой тощий субъект, пятна краски на балахоне которого, образующие нечто вроде чешуи, красноречиво говорили о профессии хозяина. – Он… э… читал книги, и ему понравилось…

– Хорошо. Как его зовут?

– Гемоглолюб, – новичок встал, стала видна бледная кожа, алые глаза, торчащие из-под верхней губы клыки и смокинг, черный, как грех.

– Вампир? – председатель клуба поскреб бороду и выудил из нее пучок сгнившей капусты. – Хм… Любители реальности лишены видовых предрассудков и рады… э-э, любому разумному существу, к нам присоединившемуся. Но если мы начнем находить по углам обескровленные трупы или дырки в собственных шеях, это может повредить репутации клуба… Вы понимаете?

– Да, – вампир улыбнулся, в подвале на мгновение стало немного светлее.

Горшо Пуст с некоторым трудом отогнал желание срочно развернуться и обратиться в бегство.

– Вот… гм… да, о чем это я? – пробормотал он, цепляясь за остатки самообладания. – Я должен объяснить вам, уважаемый Гемоглолюб, цели и задачи, какие ставит перед собой наш клуб.

Вагонетка, от которого перегаром разило на несколько метров, негромко захрапел. Председатель, сжигаемый пламенем ораторского вдохновения, не обратил на это внимания.

– Всякому ясно, что наш мир, набор лоскутков, набитый богами, демонами и гадкой магией, может быть только бредом! – вещал он. – А реальный мир, куда мы должны стремиться, совсем другой! В нем властвуют законы науки, – это слово Горшо Пуст произнес с истовым придыханием, – он разумно организован и предсказуем! Все мы, здесь собравшиеся, только и мечтаем о таком мире, о том, как в него попасть! К счастью, наш друг Типус Вдамс, – последовал кивок в сторону бледного студента, – имеет доступ к библиотеке МУ, где достает книги, написанные в том самом, истинном мире! А мы их читаем, развиваясь духовно и готовясь встретить открытым лицом реальность, когда она сметет этот уголок маразма, называемый Лоскутным миром, и явится сюда!

От прозвучавших аплодисментов Вагонетка проснулся, несколько мгновений озирался, пытаясь понять, где находится, а затем снова уснул.

– Один вопрос, – сказал вампир. – Почему именно «Тролль»?

– Трудно найти что-нибудь более реальное, чем тролль.

Пятисоткилограммовая туша, состоящая из камней, способна убедить в своей реальности любого скептика, особенно если свалится ему на голову.

– О да.

– Больше вопросов нет? Тогда начнем. Сегодня мы обсуждаем философские концепции, содержащиеся в книге Гилла Бейтса «Электронные вычислительные машины». Кто хочет высказаться?

Поднял руку один из эльфов, золотокудрый, в зеленой, слегка припорошенной мукой одежде.

– Во славу всех богов достойна внимания лишь проработанная теория так называемых «компьютеров»…

– А какие характеры! – выкрикнул кто-то от дальней стены.

– А мне понравились любовные сцены. Очень вкусно написаны… – встрял в беседу фей.

– Это фуфло? Да ты ничего не понимаешь!

– Я? Зато ты козел.

Клуб любителей реальности спорил, потрясая кулаками и брызжа слюной.

Вагонетка спал и видел во сне «компьютеры», напоминающие огромные бутылки с руками и ногами. Они норовили догнать гнома и выпить его, а он убегал, слыша за спиной тяжелое дыхание преследователей…

Любая система при отсутствии внешних раздражителей стремится вернуться в равновесное состояние – этот закон работает даже в столь безумном месте, как Лоскутный мир.

Вода стекает в низины, раскачавшиеся весы замирают, человек укладывается на диван, прихватив с собой пиво и газету.

Но закон этот действителен и для куда более сложных систем, в том числе – для миров в целом.

Преподаватели кафедры пограничной магии, сами того не желая, сильно нарушили равновесие, когда вытащили в Ква-Ква воплощенный в помешанном на фэнтези студенте кусок реальности иного, более плотного порядка.

И система – плывущие через космос миллионы тонн причудливо организованной материи, окруженные всякими хитрыми измерениями – немедленно начала равновесие восстанавливать.

Так, как умела.

Лоскут Семь островов, расположенный к право-западу от Влимпа, большей частью состоит из океана, в котором разбросаны клочки суши, пригодные для обитания крайне ограниченного числа разумных существ.

Поэтому мало кто видел, как в небе что-то ярко сверкнуло, на мгновение затмив солнце. Затем, пробив облака, к воде понеслось сверкающее и гибкое, как цепь из золота, существо.

Оно рухнуло в море, окутанное паром и недовольным ревом, но быстро вынырнуло и повисло в воздухе, грациозно взмахивая полупрозрачными крыльями и поворачивая изящную, покрытую золотой чешуей голову на длинной шее.

Солнечный Дракон, чье имя звучит так, что его способно выговорить только существо, обладающее двумя гортанями и языком в метр длиной, пытался осознать, куда его занесло.

Лоскутный мир знал собственных драконов – огромных, огнедышащих, летающих, покрытых прочной броней, снабженных длинными хвостами, острыми когтями и зубами.

И при этом – безнадежно тупых.

Матушка Эволюция – исключительно экономная хозяйка, и она не склонна к тому, чтобы разбазаривать имеющиеся у нее на складах полезные свойства.