Лиля задумчиво посмотрела на него, хмуря лоб, и заметила:

– Но ты одним из первых вызвался поиграть в виртуальную высадку спецназа в лаборатории, наполненной монстрами.

– Потому что это игра, фантазия… Это бодрит. – Ваня пожал плечами. – Как и говорил Ильин: способ пережить приключение без риска. Неплохо, знаете ли, для разнообразия. А уж с таким эффектом погружения…

– Вот в чем дело! – воскликнула Лиля, да так громко, что ее голос отразился от стен, заставив втянуть голову в плечи и испуганно замолчать, прислушиваясь: не потревожила ли она своим шумом обитающих тут чудовищ?

Но в ответ раздалась тишина: даже клацанье клавиш ноутбука и тихое бормотание исчезли.

– Так в чем дело-то? – напомнил Ваня полушепотом, когда стало понятно, что никто не несется вниз по ступенькам, чтобы оторвать им голову.

– Если развивать теорию сотворчества, как одного из факторов образования альтернативной реальности, то становится понятно, как и почему люди попадают сюда.

– Я пока не понял, – признался Нев.

– Дело в игроках аттракциона. Они открывают своего рода портал сюда. Своим вкладом в создание сюжета, своей фантазией. Вкладываются в сотворчество.

– Но мы уже выяснили, что далеко не все игроки сюда провалились, – возразил Ваня. – А вы вообще не играли.

– Думаю, тут решающую роль играет совокупность факторов. Прежде всего, место. На лестнице Олеся работала, на лестнице она и погибла, логично предположить, что именно здесь реальность и виртуальность как бы соприкасаются.

– Своеобразный вариант тонкого места… – Нев кивнул. – Где переход наиболее реален.

– Да. Поэтому именно тут и появляются образы виртуальности, не заложенные в реально существующий код игры. То, что видел Соловьев, и то, что явилось Ване, как я понимаю теперь, не до конца оформившись в какой-то конкретный образ.

– Но почему этого не увидела подруга Соловьева? – усомнился Нев. – Почему ничего подобного не случилось с игроками других тестовых прогонов?

– Думаю, дело в уровне погружения. Соловьев явно большой любитель сюжетов о заброшенных больницах, он сам сказал, что посмотрел на эту тему немало. Скорее всего, он его и выбрал, а также был наиболее активным участником. Дина почти все время просидела в палате, дожидаясь, когда ее спасут, и в целом могла участвовать в развлечении просто ради своего парня. А Соловьев бегал по коридорам дольше, имел соответствующий набор образов в голове и мог погрузиться в симуляцию глубже. К тому же, это был первый по-настоящему чистый прогон маршрута. До того постоянно что-то случалось или не срабатывало, игра прерывалась. Трудно погрузиться в сюжет, когда тебя выкидывает из него каждые пять минут.

– Ладно, а вы как здесь оказались? – поинтересовался Ваня уже не столько споря, сколько желая проверить теорию на прочность. – Вы же не играли.

– Но мы всегда погружены в такие вещи, – вместо Лили ответил Нев. – Всегда готовы поверить в аномальную подоплеку происходящего, даже когда ее на самом деле нет. Мы услышали, что ты говоришь, испугались за тебя и были готовы увидеть монстра.

– И увидели его… – Лиля кивнула. – Взаимодействовали с ним, поэтому нас тоже затянуло в образовавшийся с помощью твоей фантазии портал.

Ваня недовольно поморщился, явно испытывая неловкость из-за того, что они пострадали по его вине, но пытаясь ее скрыть.

– Хорошо, где мы и как сюда попали, будем считать, поняли, – проворчал он. – Остается вопрос: как отсюда выбраться?

Никто не успел ему ответить: в коридоре раздался крик. Крик смертельного ужаса, и поскольку в «командном центре» остался только Сергей Соловьев, кричал, очевидно, он. Следом послышался топот, еще один вскрик и мольба:

– Помогите!

В первое мгновение замершие от удивления и испуга Ваня и Нев сбросили с себя оцепенение и поторопились высунуться в коридор, при этом синхронно стараясь удержать Лилю на прежнем месте – подальше от криков. Но та и без того не рвалась вперед.

– Помогите! – повторил Сергей, когда они вышли в коридор и увидели, что случилось.

Даже Лиля голову все-таки осторожно высунула.

Однако с ходу понять, что случилось, не смог никто. Бо́льшая часть коридора куда-то делась, превратилась во что-то зыбкое, бесцветное и бесформенное. Почти такое же, каким был напавший на Ваню монстр. В этом непонятном нечто – или даже ничто – исчезли и комната «командного центра», и коридор, и даже стены и двери ближайших бывших палат.

Тонул в нем сейчас и Сергей, проваливаясь в зыбкую массу, которая засасывала его как болото. Он цеплялся руками за ту часть пола, которая еще оставалась прежней, но стоило ему подтянуться и попытаться выбраться, как опора под ним тоже обмякла, превратившись в бесформенную массу.

– Что за?.. – пробормотал Ваня.

– Останься с ней, – велел Нев, коснувшись его плеча и имея в виду, что Ване стоит увести Лилю обратно на лестничную площадку.

Сам он направился к Сергею, чтобы попытаться вытащить его. Ваня только скептически поморщился: физической силой Нев похвастаться не мог, а магия его здесь работала через раз. Поэтому он присоединился к нему, бросив Лиле через плечо:

– Оставайся здесь!

Они добрались до Сергея почти одновременно, но оба притормозили, не зная, как лучше подступиться, чтобы самим не увязнуть в колышущейся массе. Не сговариваясь, они опустились на колени, упираясь в пол одной рукой, а другую протягивая Сергею. Так получалось больше точек опоры.

Сергей снова попытался подтянуться, на этот раз у него получилось лучше. Он вытянул вперед одну руку, Ваня схватился за нее первым и потянул. Почувствовав, что его держат, Сергей вытянул и вторую, за нее схватился уже Нев.

Оба потянули мужчину на себя, но вытащить его оказалось не так уж просто: в зыбкой бесформенной массе его словно что-то держало. Возможно, она сама. Тем не менее пусть очень медленно, но он двигался, сантиметр за сантиметром выбираясь из топи, и они отползали вместе с ним.

Только бесформенное нечто надвигалось и проглатывало коридор быстрее: Ваня понял это, когда его рука, которая только что упиралась в пол, вдруг начала проваливаться во что-то менее твердое и более вязкое. Он тут же поднял руку, перенося вес тела и все усилия на ноги, и предупредил:

– Нев, берегись!

Предупреждение прозвучало очень вовремя: пол под рукой Нева как раз тоже исчез, но он успел убрать с нее вес раньше.

– Так нам его не вытащить, – констатировал Ваня.

– Только не бросайте меня! – в ужасе взмолился Сергей.

Ваня напряженно посмотрел на Нева, тот ответил таким же взглядом.

– Удержишь его пару секунд?

– Да, – заверил Ваня, отползая чуть назад и хватаясь за руку Сергея обеими своими.

Нев Сергея отпустил, выпрямился, оставаясь стоять на коленях и тоже немного сместившись назад, и свел вместе кончики пальцев, замыкая контур. Глаза его на мгновение закрылись, а когда снова распахнулись, зрачок уже закрыл собой серую радужку. Нев развел руки в стороны, развернул ладони к Сергею, и от них протянулись светящиеся нити. Они оплели ошарашенного мужчину, а потом рванули его из пучины, повинуясь движению рук Нева.