носители королевской крови могут беспрепятственно передвигаться по Темнолесью. Поскольку члены королевской семьи могут добраться до архимага, он иногда берёт кого-то из них в ученики. Принцесса Дианель воспользовалось этим правом — наведалась к архимагу, и ей повезло.

— Интересно, чем он там питается и с кем общается?

— Архимаг, зачаровавший целый лес и создавший смертоносных тварей, наверняка способен себя прокормить. Уверен, что если он захочет, звери сами будут носить ему еду и добровольно ложиться в духовку, ещё и выпотрошат себя перед этим. А общение… Вряд ли оно столь необходимо эльфу, прожившему много тысячелетий.

Информация о древнем архимаге сильно зацепила Жан-Поля. Словно утопающий, который хватается за соломинку, он ухватился за эти сведения. Если кто и знает больше всего о магии в целом и о порталах и продлении жизни в частности, так это он.

С одной стороны, если верить словам Берриара, попасть к архимагу не так просто. А не верить ему нет повода. Но мало попасть к архимагу, нужно его ещё как-то заинтересовать, чтобы Килион не послал человечишку в лес или не прибил на месте, что в целом одно и то же. А эта задача будет сложнее предыдущей. С другой стороны, француз предполагал, что у него есть, чем зацепить древнего эльфа, и это внушало надежду.

* * *

Жан-Поль не ожидал, что реализация плана, который казался ему простым, затянется на целых пять лет.

За это время он в три раза расширил производство, но вместе с этим у него появилось множество конкурентов, из-за чего прибыль с единицы продукции упала. В итоге он зарабатывал по четыреста тысяч в месяц. Но и тратил немало. Триста тысяч из этих денег шли на финансирование исследований и проектов магов, которые работали на него. Остальные средства он откладывал на случай серьёзных трат, без которых вряд ли обойдётся.

За эти годы все его маги успели закончить учёбу в академии и активно трудились под руководством более опытного Берриара.

Они реализовывали сразу четыре проекта. Первый — пытались найти способ отрастить человеку утерянную конечность. Второй — создавали артефактный протез руки, который будет подобен роботизированной конечности киборга. Третий — создавали артефактное оружие на основе познаний землянина об огнестрельном оружии. Четвёртый — строили летательный аппарат.

Это был уже третий прототип дельтаплана, в котором учли ошибки предыдущих творений.

Кац предпринял несколько попыток проникнуть к жилищу архимага по суше. Он несколько раз нанимал солдат и авантюристов, но в итоге все они сгинули в Темнолесье. После этого пассионарии, жаждущие лёгких денег, внезапно перевелись.

Тогда он решил, что идти в лоб классическими способами плохая идея. И обратил свой взор к небу.

В постройке дельтаплана нет ничего сложного, за исключением одного маленького нюанса. Чтобы он летел продолжительное время, ему необходим двигатель. И если конструкцию крыла и крепеж пилота удалось доработать со второго раза, то с двигателем начались проблемы. С помощью магии оказалась очень сложно и дорого его создать. А с помощью технологий Жан-Поль не знал, как это сделать. Он учился на архитектора, а не на инженера-конструктора или хотя бы механика. От техники был далёк, автомобилями, мотоциклами, самолётами и моторами в целом не интересовался даже на любительском уровне.

С артефактной рукой возникли аналогичные сложности. Француз о роботизированных конечностях знал лишь по художественным фильмам и фантастической литературе. И единственное, чем они могли помочь — подкинуть идеи.

Помимо обычных забот он продолжал тренировки с мечом, несмотря на отсутствие одной руки. Этот мир суров. Не всегда рядом с ним будут находиться телохранители, а пощипать богатого человека выстроится целая очередь желающих. К тому же, чтобы наведаться к архимагу, лучше помнить, с какой стороны держать клинок.

В том, что у него получится добраться до Килиона, он не сомневался. Но вот в том, что получится обойтись без сражений, у него имелись серьёзные сомнения.

* * *

Два года спустя

Сурового вида воин стоял на поляне перед стеной высоких деревьев. Стальная кираса защищала его торс. Ноги и полторы были руки прикрыты стальными щитками. На поясе у него с одной стороны висели короткий меч и боевой нож, с другой стороны в кобуре покоился воронённый револьвер. Кирасу крест-накрест пересекали два ремня, на которых были закреплены подсумки.

Рядом с ним находились десять охранников в полном солдатском облачении с мечами, копьями и дротиками. А также троица магов, двое из которых — парень и девушка — имели низкий рост и являлись наполовину гоблинами и наполовину эльфами.

— Жан, ты уверен? — нервно покусывал нижнюю губу Берриар.

— Уверен.

— Господин Жан, — влажными глазами смотрела на него Флора, — не надо. Не делайте этого! Темнолесье вас погубит, как и всех, кто пытался проникнуть в него до вас. Как я без вас буду жить?

— Флора, ты теперь опытная целительница. Если со мной что-то случиться, то без работы не останешься.

— Не нужна мне другая работа, — сморгнула она слезинку. — Вы единственный, кто был ко мне добр. Я не хочу, чтобы вы погибли. Вы сделали для меня больше, чем всё вместе взятые эльфы за всю мою жизнь. Я уже почти придумала способ, как вернуть вам руку.

— Мне кажется, что ты лукавишь, чтобы остановить меня, — подмигнул он ей.

— Если только самую малость. Господин Жан, я действительно кое-что придумала. В последнее время я ставила эксперимента на саламандрах.

— Уж мне ли об этом не знать… — вздохнул Жан-Поль. — Я же оплачиваю закупку этих тварей.

Ему становилось грустно от одной мысли о саламандрах. Это местные небольшие ящерицы с магическими способностями.

— Господин Жан, я вижу в саламандрах огромные перспективы. Они могут быстро отращивать новые конечности и внутренние органы, а также восстанавливать погибшие участки мозга. Самое удивительное — если взять части тела одной саламандры, то они приживаются к другой особи. Я даже пересаживала им глаза и половые органы, и они приживались и работали.

— Предлагаешь мне приживить себе лапку саламандры? — иронично усмехнулся он. — Учитывая, что она раз в десять меньше моей руки, получится весьма удобно…

— Нет, конечно! Нет-нет! Мне Берриар помогает. Он рассказал о ритуале обретения человеком эльфийской сути. Это натолкнуло меня на мысль: что, если у человека будет суть саламандры? В теории это должно передать ему способности к быстрому исцелению. Я уже проводила опыты на мышах.

— И насколько успешно?

— Уже подопытные почти перестали помирать. Скоро я добьюсь успеха, и мы переделаем ритуал под человека.

— То, что для эльфа скоро, для человека смерть. Сколько тебе нужно времени?

— Хотя бы пару лет, — опустила глаза к