– Что-то не нравится мне их поведение. В угол их в школе никогда не ставили. Чего тянут?

Слим уже не напоминал футбольный мяч, его горизонт растягивался и занимал почти весь передний обзорный экран.

– Странная здесь облачность. Низкая и плотная.

БИУС сообщила о входе корабля в мезосферу планеты и оповестила о необходимости закрыть лобовой щит.

– Это не облачность, это пылевой слой. Что у тебя на корме висит?

Голос Ярла прозвучал спокойно и по-деловому.

– Демпфер, баржу цепляю иногда.

– Сбрось.

Тяжелая титановая конструкция, тормозя, раскручиваясь и расцветая алыми отблесками расплавленного металла, попав в прицел кормовой батареи, вспыхнула и мгновенно испарилось, превратившись в газообразное облако на пути нырнувших следом за корветом кораблей Ордена. Мины-ловушки последовали за демпфером. Передний щит с трудом выдерживал напор уплотняющейся атмосферы, корабль трясло и раскачивало, как лист на ветру. Ведущий джампер влетел в самую гущу минного поля и, подорвав с десяток зарядов, тут же развалился на куски, которые по инерции продолжили падать на планету. Следующий за ним успел изменить курс, но как минимум одна ловушка повредила ему управление вектором тяги, его потащило в сторону, завертело, тут уж не до преследования настырного корвета.

– Фу-у-у.

Боцман потянул корабль вверх, подальше от планеты.

– Вот они и доигрались.

БИУС вновь включила базеры, и Боцман от удивления чуть язык не прикусил. Они мчались прямо на выдвигающийся из-за планеты огромный корабль странной формы. Эта штука не была похожа ни на один из типов знакомых дону кораблей. Уж кто-кто, а он повидал на своем веку разного смертоносного железа.

– Мама дорогая…

Размером незнакомец превосходил десантный крейсер раза в два и больше был похож на мобильную планетарную крепость. БИУС уже не просто предупреждала об опасности, на голограмме распределения силовых полей гистограмма прогноза поражения систем давно выпрыгнула за двести процентов, но Боцман как зачарованный не мог оторваться от грандиозного зрелища. Серая тень мелькнула рядом, и Паша, словно подхваченный ураганом, влетел в капитанскую спасательную капсулу. Он даже не успел сделать вдох перед неизбежной многократной перегрузкой, когда его тело вдавила в компенсатор страшная сила, выдавливающая из него самого сопли, кровь и остатки воздуха. Залп гиганта не был сконцентрированным, как того можно было ожидать от крепости, таким, какой обычно бывает при выстреле из шестилучевой орбитальной мортиры. Скорее это было одновременное срабатывание десятка более легких орудий, но совокупная мощность не уступала орбитальному орудию главного калибра. Корвет в мгновение ока превратился в перегретую плазму, которая, соревнуясь в яркости с самой Пармой, желтым облаком осветила поверхность планеты.

– Вот это бой!

Трабл, высунувшись из-под измятой взрывом кормы джампера, куда они со Скриптом сложили трупы погибших при штурме корабля донов и копателей, задрав голову, наблюдал стремительно разворачивающееся над ними представление. Сначала его привлек странный, не желающий падать с первого раза метеорит, скачущий туда-сюда и разваливающийся прямо в небе на отдельные части. А потом стало понятно, что это несколько кораблей ведут отчаянное сражение в атмосфере планеты. Ну а финальный фейерверк был просто ослепительным.

– Даже метеориты попритихли.

Скрипт поднял указательный палец вверх.

– Смотри, кувыркается как.

Черную горошину спасательной капсулы можно было спутать с очередным каменным «гостем», пойманным в ловушку складчатой аномалии, но падала она несоразмерно медленно, а приблизившись к наблюдающим за ней снизу людям, дернулась в сторону и выбросила вверх алый купол парашюта.

– Лети, лети, лепесток, через запад на восток…

Трабл поправил на плече ремень трофейного лучемета и, кряхтя, продолжил складывать на тела погибших крупные булыжники. Над его головой в очередной раз мелькнула тень Могущественного, который помчался в сторону опускающегося за соседние холмы алого полотнища.

В то время, когда «Головастый» вспыхнул новой звездой на небосклоне Слима, Бычара был озадачен другой проблемой. Он понимал, что одиночный корабль Черного легиона для него не опасен, но ввязываться в перестрелку после того, как на горизонте замаячила странная орбитальная крепость, у капитана «Жопастого» желания не было. Но от назойливого прилипалы нужно было отвязаться во что бы то ни стало. В старину преследуемые сторожевиками подводные лодки ложились на грунт и через торпедные аппараты выбрасывали на поверхность кучу мусора, имитируя гибель. Бычара любил свой корабль, но… в его распоряжении единственной кучей мусора был только сам «Жопастый».

– Знаешь, что такое «мертвая голова»? Да нет, я не про твой любимый таирский кабак и не про твоего потертого «малыша» в штанах.

Старпому корвета по кличке Плетеный Кнут было не до скабрезных шуток капитана, у него не было времени даже хихикнуть в ответ. Но все оказалось куда серьезнее, чем он мог предположить.

– Сможешь проскочить над луной метрах в пятистах над ее поверхностью? Только не думай, что я сошел с ума. Вот траектория, просчитанная БИУС.

Кнут мельком глянул на характеристики предлагаемого маневра и чуть не выронил нижнюю челюсть. Нужно было войти в вираж над самой поверхностью спутника в режиме экстренного торможения, затем, под воздействием его гравитации описав дугу, выскочить в апогей орбиты. Нагрузка в момент торможения над поверхностью составит не менее 35 G, а в апогее орбитального излома еще больше.

– Не, я лучше прямо сейчас повешусь в гальюне, если там не занято. Да и БИУС нам такого не позволит, она хоть и железная, но тоже жить хочет…

Бычара заржал, а потом заорал в микрофон циркулярной связи, объявляя готовность к экстренному десантированию.

– Слазь тогда с «лошади», сам поведу.

Он хлопнул обалдевшего дона по плечу и полез в компенсатор капитанского кресла.

– Как только подниму пыль над этим булыжником, БИУС сбросит боты на его поверхность. Мы с «Жопастым» будем отвлекать лысых. Понял?

Кнут передал управление на капитанский пульт.

– Не-а…

Бычара повернулся к старпому и, почти уткнувшись багровым носом с синими прожилками ему в ухо, заорал так, что его даже черти в аду наверняка услышали.

– Исполнять!.. Душу твою так!..

Кнут в состоянии легкой контузии выскочил из кресла, захлопывая на ходу забрало шлема, и опрометью помчался на командный десантный бот, уже готовый к отстыковке от «Жопастого».

Череп, мастер-пилот джампера, преследовавшего корвет Бычары, посчитал «неумелый» маневр корабля донов, в результате которого тот чуть не зацепил спутник Слима, подняв в воздух тонны пыли с его поверхности, результатом испуга и паники. Крыло швертджамперов, куда входил корабль самого Черепа, получило приказ загнать непрошеных гостей под залп стахлькастла, и приказ этот был частично выполнен. Несмотря на то, что один из них ушел с курса, испытания синхронного залпа крепости по реальному кораблю противника прошли успешно. А пытавшийся удрать корвет, на глазах которого его напарника превратили в пар, в результате собственной ошибки в какой-то момент потерял управление. Однако, проскочив мимо планетоида, стал резко набирать скорость и уходить в сторону складчатости. Джампер бросился следом, но догнать корабль противника теперь было непросто.