Я пробежался по кнопкам телефона, проверяя, сколько на счету средств. Тысяча шестьсот двадцать пять рублей. По дороге домой я прикупил свежей прессы и заодно пополнил счет через терминал. Должно хватить, хоть роуминг и подорожал.

Трубку на той стороне сняли после шестого гудка.

– У аппарата.

– Привет, это я.

– Узнал.

– Послушай, – начал я, – у меня тут…

– Я в курсе, – отозвался Химик, – запоминай номер.

– Чей?

– Какого-то Влада. Мне сказали, что вы знакомы.

– Проходи, мил человек, садись. – Голосом расположившегося на кухне у окна неприметного мужика средних лет можно было заморозить работающую домну. – Рассказывай, как парня моего обидел. И обо всем другом.

– Тоже рад встрече, – буркнул Толя. Прошел и уселся на свободный табурет.

Мельком глянул в окошко: грязно-серая стена, мусорные баки, ржавые гаражи, в общем, тоска тоскливая. Очень может быть, что этот паскудный пейзаж будет последним, что он увидит в этой жизни. Если разговора не получится, очень даже возможно, именно здесь, в занюханной «брежневке» на юго-западной окраине Москвы, и закончится его забег по жизни. Сначала выпотрошат до донышка, а потом и решат вопрос с утилизацией. Выведут вечерком, усадят в машину и отвезут в ближайший лесок, где и заселят без прописки на метр в глубину. Или вынесут аккуратно расфасованного по пакетам и тоже куда-нибудь пристроят. Сидят, наверное, за стенкой специально подготовленные граждане и только приказа ждут.

А может, и нет больше никого в квартире. Только от этого почему-то совсем не легче. Сидящему напротив человеку и помощь-то ни к чему. Сам, если что, управится. В этом Толя ни секунды не сомневался. Знал, с кем судьба свела.

Они уже встречались, еще в ТОЙ жизни, когда оба трудились на державу и красовались в невидимых постороннему взгляду погонах поверх абсолютно гражданских пиджаков.

Больше десяти лет назад «специалист по острым операциям» Влад Дорохов прибыл в одну очень европейскую страну с задачей сработать, как всегда, остро, но деликатно. И обязательно тонко, как тот комарик в сортире.

Покрутился там денек-второй-третий, глазами по сторонам позыркал, воздух вокруг объекта будущей работы как следует обнюхал и понял: трудновато будет, если не сказать больше. В смысле, одному все сделать трудновато будет, а вот ежели подсобят немного, то возможны варианты. На успех, в том числе.

Связался с Центром, оттуда спустили распоряжение в местную резидентуру. О сотрудничестве с приезжим оперативником и помощи всем, о чем попросит: добрым советом, людьми, транспортом или просто бельишком.

Местный «резак», однако, воспринял распоряжение из столицы как-то без энтузиазма. Дело в том, что два генерала, начальник Влада и лично его, резидента, как бы сказать деликатнее, давно и долго не питали друг к дружке любви и нежности. Поэтому глава резидентуры, будучи глубоко в курсе этой служебной love story, встретил московского гостя со всей европейской сдержанностью, можно сказать, мордой об стол. Совершенно не опасаясь пагубных последствий. Он вообще мало кого и чего боялся, герой-разведчик новой демократической России, за каких-то четыре года прошедший строевым шагом путь от майора до полковника и перепрыгнувший сразу через две должностные ступени. Красаˊвец, короче, умница, высокий профессионал. И в то же время суровый командир, когда разгон подчиненному личному составу давал порой, так камни плакали. Очень даже не сирота: папа подполковник в отставке, зато тесть в Генштабе и завотделом в какой надо администрации – дядя.

– Для проведения операции необходимо где-то пять оперативников в обеспечение, пара автомобилей с экипажами и…

– Очень сожалею, – сладко улыбнулся резидент, – но оказать в таком объеме поддержку вашей операции не имею возможности. Дело в том, что на самое ближайшее время планируется проведение НАШЕЙ операции.

– А…

– А Центр уже в курсе, – лаская нежным взором залетного москвича, сообщил товарищ полковник.

Влад быстренько перевел в уме вышесказанное с военно-бюрократического языка на общечеловеческий и понял, что у него только что нагло поинтересовались: «А … вам не завернуть?» Послали по общеизвестному адресу и показали что-то неприличное. Так сказать, на дорожку.

– Однако, – голосом своего в доску парня продолжил резидент, – одного человека в помощь все-таки выделю. – Развел руками. – Извини, брат, действительно, чем могу.

Еще, сука такая, и тонко поиздевался. Отрядил от щедрот в помощь Владу одного-единственного человечка, прислугу, так сказать, за все. На атасе постоять, контрнаблюдение организовать, хвосты занести, принести и отнести. Зато какого! Целого старшего лейтенанта, с отличием окончившего академию. Имеющего, что самое главное, богатый опыт оперативной работы. Целых полтора месяца. Как говорится, нате вам по роже, что нам негоже.

Так и встретились Влад и Толя. И, будете смеяться, работу успешно сработали, в смысле, дело-то сделали. После этого карьера старлея Ермоленко стартовала подобно самолету с вертикальным взлетом. А у дорогого шефа, резидента, дела, наоборот, пошли как-то не очень. И не ответка со стороны Влада тому причина. Дорохов на подобную ерунду тратить время и силы не стал, да и что бы он смог сделать, даже если бы очень захотел? Уж больно в разных весовых категориях находились вечный майор и «дикорастущий» глава резидентуры, полковник в неполные тридцать шесть.

Тот сам сковал себе счастье, резвунчик, в смысле, лапти сплел. Сначала засветился в неких шалостях при оплате агентуры. Потом и вовсе влез в какой-то дурной бизнес, где его с успехом кинули, да еще и крайним сделали. И никто не помог, ни тесть, ни родной дядя. В стране как раз началась очередная кадровая катавасия, потому и тот и другой даже пальцем не могли пошевелить, так как обеими руками держались за кресла, чтобы из-под задницы не выдернули.

А Влад с Толей по окончании той работы расстались по-хорошему, предварительно вдумчиво посидев над парой литров приличного возраста вискаря. А вот встретились совершенно по-другому.

* * *

– Начинай. – Влад подвинул старому знакомому исполняющее обязанности пепельницы чайное блюдце. – В деталях, с самого начала.

Толя вздохнул, облизал пересохшие губы. Потряс головой, словно пытаясь избавиться от одной-единственной прыгающей чертиком внутри черепа мысли: «Это я хорошо зашел».

– Воды? – догадался Влад и, не дожидаясь ответа, не вставая, раскрыл дверцу древнего, ровесника перестройки, холодильника. Извлек запотевшую полулитровую бутылку и выставил перед Толей. – Без газа.

– Сойдет, – хрипло молвил тот. Сорвал пробку и приник. С ходу осилил больше половины. – Спасибо. – Поставил бутылку на стол и потянулся за сигаретами.

– Кстати, расслабься. – Влад нажал на кнопку чайника на подоконнике. – Хорошие люди попросили особо тебя не обижать.