— Готово, — наконец произнес Сергей. Хоук слез с лабораторного стола.

Несколько навесных агрегатов тут же пришли в движение. Их действиями руководил запрограммированный Иволгиным лабораторный компьютер.

В инструментальном захвате появилось толстое сверло с алмазным наконечником. Тихо загудел подающий суппорт, и сверло, медленно вращаясь, соприкоснулось с поверхностью вырезанной Яной глыбы.

На станину длинной лентой потекла вязкая стружка. Параллельно сверлу в углубление бил красный лучик автоматического дальномера.

— Есть, — произнес Сергей, смотревший на монитор. Суппорт остановился, сверло, продолжая вращаться, поползло назад.

— Оно не поцарапало заднюю поверхность? — забеспокоилась Яна.

— Нет, не волнуйся. Тут все контролируется лазерными дальномерами. Точность до одной тысячной миллиметра, гарантировано.

— И что теперь? — спросила Влада, которую негромкое жужжание сверла отвлекло от разговора с Эшгаром.

— Теперь мы получили отверстие, вплотную примыкающее к задней стенке артефакта, — охотно пояснил Сергей. — Сейчас я прочищу окошко, удалю несколько оставшихся микронов металлической перегородки, и мы сможем пустить туда луч лазера, не очень мощный, но с широкой апертурой[18]на выходе. Он осветит артефакт изнутри и даст нам голографическое изображение его внутренней структуры, которое будет спроецировано по трем измерениям.

Произнося эти слова, Сергей действительно подвел к отверстию трубку и сделал несколько впрысков раствора внутрь просверленного канала.

— Готово. — Он отошел в сторону, включил лазер и принялся возиться с настройкой.

Воздух в одном метре от закрепленного на лабораторном столе артефакта вдруг осветился, стал как будто осязаем.

В освещенном сферическом пространстве промелькнули контуры прямоугольной плоскости, затем по всему объему охваченного проекционной сферой пространства вдруг зазмеились увеличенные в десятки раз золотистые нити, потом они исчезли, появились вновь, и…

— Матерь божья, — вырвалось у Эшгара. — Да это же изображение!..

Потрясение экипажа было столь велико, что несколько секунд после этого восклицания прошли в гробовой тишине — все смотрели, раскрыв от изумления рты, но ни один человек не оказался в состоянии выдавить из себя хотя бы звук.

В воздухе застыло трехмерное изображение какой-то космической постройки!..

Оно было потрясающим, впечатляющим, но более всего шокировала его нечеловечность.

Судя по овальным точкам, казавшимся подсвеченными изнутри и, вероятнее всего, являвшимся иллюминаторами, глаз человека, отталкиваясь от знакомых ему величин, моментально абстрагировал размер данного сооружения, фрагмент которого спроецировался в воздухе лаборатории.

Его мало было назвать большим… Оно носило исполинские размеры, и форма… Что за форма для космической станции?!.

Представьте себе апельсин, с которого ровным слоем по спирали снимают кожуру. Теперь выкиньте сам плод, а его кожуру в виде отрезка расширяющейся книзу спирали подвесьте в пространстве и придайте ей размер, когда торцевая часть среза равна как минимум полукилометру… При известной доле воображения вы поймете, что за пространственная картинка предстала глазам экипажа «Спейсстоуна».

Их потрясение было тем более велико, что никто не ожидал появления столь неоспоримого изображения. В лучшем случае они надеялись увидеть внутренности странного стекловидного предмета, хаотичное сплетение пронзающих его нитей, но никто не мог даже предположить, что находка окажется не чем иным, как пластиной голографического проектора…

— Бог мой… Неужели это станция?! — Яна протянула руку, дрожащим пальцем отчертив воздух в том месте, где по торцевой поверхности расползшейся в пространстве спиралевидной «кожуры» виднелись сотни, если не тысячи светящихся овальных точек. — Если это иллюминаторы, то там, наверное, обитало не меньше нескольких миллионов существ… — потрясенно произнесла она.

Зрелище было подавляющим.

Таково свойство человеческого разума: увидев чужую постройку, а тем более имеющую подобные циклопические размеры, каждый из присутствующих, вольно или невольно, ощутил промелькнувшую вдоль позвоночника дрожь. «А чем это грозит нам?» — говорили растерянные, настороженные взгляды. Однако такая реакция длилась недолго — стоило вспомнить, что сейчас всего этого уже нет…

— Если это лишь фрагмент космического поселения, — с хрипотцой в голосе произнес Сергей, — то каково оно было в полном масштабе? И чье оно?

— А главное — кто его разрушил? — дополнил его мысль Хоук.

— Быть может, эти… Предтечи? — нашелся Олег.

— Нет… — покачал головой капитан. — Предтечи являлись животными, космической формой жизни, которая питалась межзвездной пылью и веществом планет. Они могли пожрать часть конструкций, но тут, заметьте, все напрочь расплавлено!

— А может, это результат вспышки звезды? — в свою очередь, предположила Яна. — Ведь всем известно, что одна из древних рас взрывала звезды на пути миграции Предтеч, превращая их в сверхновые…

Слова Монтгомери вызвали недоверчивый, отвергающий жест со стороны Сергея.

— От любой звезды после гелиевой вспышки, которая срывает расширяющуюся фотосферу, всегда остается вещество ядра, которое обладает достаточной гравитацией, чтобы удержать на своих орбитах обломки катаклизма, — подумав, объяснил Иволгин всем присутствующим. — Здесь же не видно ничего подобного, только каменные обломки в виде пояса астероидов, которые вполне могли быть небольшой планетой. Почему тут была планета, но не было звезды, я не могу предугадать, однако никаких следов сгоревшего или взорвавшегося светила я не вижу.

— Тогда остается предположить, что кто-то уничтожил огромную космическую колонию при помощи оружия?!. — Хоук исподлобья посмотрел на инженера и добавил: — Например, из установки типа наших аннигиляторов «СВЕТ», верно?

Сергей не нашелся сразу что ответить, и вопрос капитана повис в воздухе.

Следующим тишину нарушил Миллер.

— Это хорошо, — сумрачно произнес он, недоброжелательно разглядывая голографическую проекцию. — А что с этого будем иметь конкретно мы?

— В каком плане? — хмыкнув, переспросил капитан.

— В плане денег. Научные открытия меня не интересуют.

— Почитай свой контракт, Дитрих, там все сказано… — Алан попытался уйти от ответа, но Миллера, похоже, не удовлетворила подобная трактовка.

— Нет, капитан Хоук, подождите! — Он сделал резкий шаг вперед. — Я хочу знать, здесь и сейчас, чем мне будет компенсирована та премия, которая полагается за открытие месторождения полезных ископаемых.

— Это не месторождение, Миллер, — твердо ответил капитан. — Это не месторождение, — не терпящим возражений тоном повторил он.