– Мы как раз о тебе говорили, – сказал Лупо. – Я говорил Валерене, что тебя надо сохранить, поскольку ты был бы ценным посланником Вовне.

Валерена сдержала движение губ. Этот сукин сын может много сказать, ничего не сказав прямо.

– Что тебя сюда привело? – спросила она.

– Этот сукин сын, сидящий на Л5, использует наши автоматические рудовозы как мишени!

– Что?

– Только что разнес порожняк, идущий к лунам Пиримидеса.

Валерена не могла думать. Почему это иногда она так застывает?

– Зачем? – спросил Лупо.

– А хрен его знает! Может быть, со скуки. Может быть, не знали, что пушка заряжена.

– Без провокации? Рудовоз не подлетал слишком близко?

– Это корыто было в пяти миллионах километров и летело от них. Они классный выстрел сделали простым снарядом с антиматерией.

– У них попросили объяснения?

– Они не отвечают.

– Валерена, – сказал Провик, – Директора сойдут с ума от страха. Кто-то должен подержать их за руки.

– У тебя это лучше получается. Они боятся тебя больше, чем Стража.

– Как правило, я ближе.

– Успокой их. А я попробую выяснить, что тут творится.

* * *

Провик вошел в шахту лифта вслед за колоколом Симона. Лифт пошел вниз, и дубль спросил:

– Что это было насчет назначения меня послом Вовне?

– Они привыкли иметь дело с Симоном Трегессером.

– А зачем размахивать этим у нее перед носом?

– Хотел изложить ей причину оставить тебя в живых.

– Я думал, ты хочешь от меня избавиться.

– Почему?

– Ты выскочил из того тупика, танцуя вокруг Стража, которого ты ждал. Если бы ты хотел, чтобы Симон выбрался, ты бы это организовал. Он не выбрался. А я становлюсь живым укором.

– Он переступил за край.

– Это насчет бессмертия? Я его предупреждал. Он думал привлечь тебя на свою сторону, предложив бессмертие и тебе. Все равно ему без тебя было не выжить.

Лупо промолчал.

– Я у тебя в долгу, Лупо. Вышло бы, как он хотел – он вывел бы меня в расход. А о своих подозрениях я буду молчать.

– Будешь.

За этим дублем придется следить. Он наверняка попробует использовать то, что знает.

* * *

– Я их успокоил, Валерена, – сказал Провик. – А что за история там, наверху?

– Никакой истории. Он не разговаривает. Но палит по всем подряд. От этих выстрелов легко уклониться, хотя кто-то может сойти с Паутины и его разнесут в клочья раньше, чем мы успеем предупредить.

– Очень странно, Валерена. Стражи не балуются. Они бьют морду и уходят. Пошли на Звездную Базу вояджер за помощью.

– Как? Нам просить их о помощи?

– Это их работа. А на обратном пути этот вояджер может забрать Блаженного.

– Это шутка? Очень неудачная шутка, Лупо. Где только Симон тебя откопал?

– На дне Черного Кольца. Когда Черного Кольца еще не было. Там же, где Блаженный нашел свою гориллу Кейбла Шайка.

– Это уже десятая версия, которую ты рассказываешь. Кто такой, черт возьми, этот Кейбл Шайк?

– Я никогда не рассказываю одну и ту же историю одинаково. Это никого не касается. Но одна из версий может быть правдой.

– Верно. Я пошлю за Блаженным. Но не за Стражем. Этим я займусь лично.

– Уладь это, и заткнешь глотку директорам навеки.

Он вышел.

– И зачем я это сказала? – спросила Валерена у своего отражения в стекле. – Пора бы мне начать думать, что говорю.

Она позвонила в свой замок и села думать. В самом ли деле заткнутся директора, если она устроит дело со Стражем?

Лупо был прав. Что-то в этом деле было очень тревожное.

Хагет вернулся к прежнему состоянию. В положении «смирно» он отдыхал. Дега и Эни-Каат оцепенели. Вайда был в расслабленном трансе.

Джо, не в состоянии усидеть на месте, пока Военачальник пролистывал гору распечаток, подошла к Искателю:

– Как ты себя чувствуешь? Хорошо?

Его здоровье резко улучшалось.

Спасибо, хорошо. Это и есть тот человек, которого надо убедить?

– Убедить?

Военачальник листал бумаги взад-вперед, сопоставляя данные. Потом поднял глаза.

– Прошу извинить мое поведение. Я нашел след тайны, которая меня беспокоит. Во время ваших перелетов не случалось ли вам слышать что-нибудь необычное о торговых фантомах, пропавших кораблях или кораблях, найденных пустыми на Паутине? Кроме апокрифов?

– Мы об этом много слышали на «Траяне-4», – сказала Джо.

– У меня здесь замечания «Траяны». Две тысячи шестьсот сорок одна страница через один интервал, восемьдесят восемь строк на странице, сто двадцать знаков в строке. Всего лишь предварительный отчет. – Мимолетная улыбка. – Я бы не поверил даже Стражу – по крайней мере этому Стражу, – если бы не инциденты с «Фретензисом-28» и «Джеминой-7» на обратном пути.

Военачальник посмотрел какую-то одну страницу и покачал головой.

– Да, сэр?

– Нам пришлось сойти с Паутины для стабилизации колодца двигателя. Рутинное сканирование местной станции указало на аномалию – тревеллер, который дал две идентификации, обе фальшивые. Я думал – просто нервный фантом. Пока не поговорил с Военачальником «Фретензиса-28».

Они когда-то случайно нашли на Паутине в нескольких якорных пунктах от этого места застрявший на Паутине тревеллер. Взяв его в ангар истребителей, они проникли внутрь через грузовой люк. Команду и пассажиров нашли убитыми и растерзанными в результате пыток. «Фретензис» подозревает, что ритуальных. Шесть пассажиров из списка отсутствовали. И большая часть груза.

– Это кажется бессмысленным, сэр. Пираты могли бы захватить тревеллер, но всех перебить и бросить корабль – этого они не сделают. Тревеллер дороже любого груза.

– Вы правы. Обычно целью пиратства являются корабли. Но «Траяна» всерьез говорит о ритуале. А когда дело доходит до сверхъестественного, все рациональные соображения остаются позади. Однако я отклонился от темы. Я хочу знать, что произошло у вас. Капитан-лейтенант Хагет?

– Вы видели мой рапорт, сэр?

– Да.

– Тогда вы в курсе, что я показал новые оттенки слова «некомпетентность».

– Этого я не увидел. Сержант! Вы считаете это задание провалом?

– Тяжелым временем, сэр, но не провалом, поскольку у нас не было фиксированной задачи. В части установления связи с Искателем мы достигли успеха. Он пока еще не может рассказать ничего существенного, но после небольшой дополнительной работы…