Старший Калисан вольготно устроился в кресле рядом, следил за моими успехами и попутно рассказывал, что я обязана знать, как благородная леди. Совмещал чистописание, с уроком домоводства: структура хозяйства большого дома, обязанности слуг, гласные и негласные правила общения. Я удивилась, что, например, хозяйке не следует отдавать приказы напрямую младшим горничным. Допустим, опрокинула я вазу. Отправить первую попавшуюся служанку за тряпкой я не могу, должна вызвать либо старшую горничную, либо экономку. По-моему, нерационально, но, как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Этикету Калисан меня тоже учил, но, увы, не тому его разделу, которому Тиан просил уделить внимание. По-моему, дед вредничал от души, но спорить я не решилась. В конце концов, старик оказывает мне услугу. Мог бросить и уехать.

— Устали, Сани? — посочувствовал Калисан, когда я заподозрила, что ещё немного, и соображать окончательно перестану.

— Перерыв бы.

— Да, пожалуй. Сани, ты задумывалась, какой образ жизни ты хочешь вести в будущем?

Никак не могу понять, по какому принципу дед обращается ко мне то на «вы», то на «ты».

— Нет.

— Светской дамой я тебя не вижу.

— Аристократы меня не примут, — кивнула я.

Старик хмыкнул:

— Хранительницу ауры? Кнею Тианар Калисан? Примут конечно! Дело не в этом. Сани, вы не показались мне любительницей пышных застолий и праздного времяпровождения. Вы не сплетница, не интриганка. «Ах, у кнезьены Тафиш брошь не подходит к платью! Куда смотрела её модистка? Ужасная безвкусица». Вы же со скуки взвоете.

— Затворничество?

— Хотите похоронить себя в доме?

— Нет.

— Я почему спрашиваю, Сани. У меня есть на примете кандидатуры в управляющие. Своё дело знают, репутация безупречная, но один в полную силу без постоянного надзора не работает, а другой, напротив, предпочитает определённую свободу.

— Второго.

Не домохозяйка я ни разу.

Старик выжидательно прищурился, и я задала вопрос, который он, наверное, ждал:

— Кем же я могу, по-вашему, быть, Калисан?

— О, вариантов бесконечно много. Магия. Для кнеи держать собственный магический салон, при условии, что услуги будут качественные и дорогие, не зазорно. Творчество. Вы могли бы писать картины. Помните в музее? Авторы многих полотен аристократы.

Я качнула головой:

— Калисан, мне кажется, самое вкусное вы оставили на десерт. Не томите.

Старик проказливо ухмыльнулся:

— Не на десерт, Сани, а на то время, когда ты, наконец, начнёшь называть меня дедушкой.

Это проверка? Или всё же предложение? Чёрт. Ладно, сейчас узнаю.

— Дедушка, — улыбнулась я.

Старик расплылся в ответной широкой улыбке. Вроде бы, искренне.

— Сани, я думаю, я знаю идеально подходящий тебе вариант. Почему бы не…

Договорить Калисан не успел. В дверь негромко стукнули и, не дожидаясь ответа, распахнули. Тиан?! Я думала раньше вечера не появится, а, увлёкшись, даже перестала прислушиваться к ощущениям. Тиан пересёк кабинет, опустился в ближайшее кресло. Я уловила смесь раздражения и злости. Вроде бы не на нас. Скорее всего, проблемы с расследованием.

Дед зачем-то подлил масла в огонь.

— Внук, неужели? Чем мы с Сани заслужили?

Тиан поморщился, проигнорировал вопрос.

— Аудиенция ничего не дала.

— А чего ты ждал? — старший Калисан в миг стал серьёзным, собранным.

Тиан выразительно скривился и махнул рукой:

— Чего-то… Результата, хоть какого-то.

— Серьёзно? Откуда столько наивности, Тиан? Результат… Смута, вот единственно возможный результат.

— Трое из Регентского Совета арестованы. Четверо, не таясь, составляют предварительные неофициальные списки участников Коронного Турнира. Остальные категорически против смены династии и требуют неопровержимых доказательств, что наследник подвергся ментальному воздействию. Доказательств у нас пока нет.

— Сам на трон не хочешь? — хмыкнул старший Калисан. — У тебя хорошие шансы.

— Издеваешься? Мне хватило поездки в провинцию. Я даже не подозревал, что в стране всё настолько плохо. Людьми торгуют чуть ли не в в открытую. Грязь, нищета, запустение. И это центральный провинциальный город! Что творится в настоящей глубинке даже думать не хочу. А в столице?

— Период регентства нам долго будет отзываться, — согласился старший.

— Ладно, — Тиан снова махнул рукой, выдохнул. — Хватит о плохом. У меня полдня выдались свободными. Дедушка, ты говорил, что нужно навестить Амади? Составишь нам с Сани компанию?

Эм, а меня тащить обязательно?

— Полагаешь, это хорошая идея? — дед смотрел на Тиана с видом исследователя, увидевшего нечто любопытное и одновременно забавное.

— Кнез Виран отнесётся с пониманием к любым оплошностям Сани.

— Внук, ты притворяешься или и вправду с головой не дружишь? Ты сейчас один из главных претендентов на корону. Ты на трон не хочешь, а кто-то очень даже хочет. Тебе подсказать, сколько желающих убрать тебя с дороги? Продолжить мысль? Дотянуться до тебя проблематично. Но зачем это делать, когда есть Сани? Достаточно убрать её, и из списков твоё имя вычеркнут, ведь нельзя доверять государство тому, кто даже собственную кнею не уберёг. Очнись, с позавчерашнего дня ситуация изменилась!

Твою… налево.

Я сидела как пыльным мешком пришибленная. Я мишень. С моим-то везением не удивительно. Скорее уж удивительно, что за мной до сих пор никто не пришёл. Благодаря деду? На доме, наверное, защита надёжная. То есть выходить на улицу нельзя… Опять в четырёх стенах сидеть. Но это мелочи. Уцелеть бы.

Тиан выдохнул:

— Упустил. Виноват.

— То-то же. Ладно, дети. Развлекайтесь.

И, не дав Тиану опомниться, дед сбежал. Мне показалось, что удрал… чтобы оставить нас с Тианаром наедине. Тоже почувствовал намечающуюся в наших отношениях трещину, грозящую однажды превратиться в бездонный разлом?

— Устал, мой кнез?

Я подошла к Тиану и присела на подлокотник, дотянулась, пропустила между пальцами пряди шёлковых волос, однако Тиан вывернулся, встал, прошёлся по кабинету:

— Мне жаль, что ты оказалась в опасности.

Прямо сейчас опасности нет, и гораздо больше мне жаль, что между нами растёт стена, что я превращаюсь в домашнюю куклу и совершенно не представляю, как исправить ситуацию. Прав дедушка: мне нужно подумать о карьере, твёрдо встать на собственные ноги. Хватит быть зависимой. Пусть полноценной свободы мне не обрести, но всё же я буду чувствовать себя человеком, а не приложением.