Нэйт нахмурился.

– Лили, Запретная Роща не лучший вариант. Да, это место идеально тем, что здесь только мы с тобой, и тебя наверняка устраивает, что ты в любой момент можешь исчезнуть, если пожелаешь. Но что, если за всей этой внешней идиллией вечного лета таится что-то зловещее?

– Это у тебя такие ощущения или же ты знаешь наверняка? – Лили смотрела на него без тени сомнений, хоть и встревоженно.

Нэйт не стал лгать.

– Нет, сам я ничего такого здесь не чувствую. Но, признаться, – усмехнулся, – все мои мысли и чувства здесь уж точно сосредоточены вовсе не на Роще. Но, Лили, не просто так тут раньше люди пропадали, в том числе и маги Даг. Как и не просто так Роща почему-то пропускает нас с тобой. Это не может быть случайным стечением обстоятельств. Я сегодня в архиве просмотрел все хранящиеся там записи об этом месте, и не покидает впечатление двойного дна. В любой момент Запретная Роща может нас не выпустить. Да и здесь может произойти все, что угодно. Нам неведомо это, понимаешь? И никому не ведомо. Потому сегодня – это последний раз, когда мы тут появились. Но мне нужны гарантии, что я увижу тебя снова и вне Рощи. И не единственный раз – завтра на балу в Дагрей-Холле, а каждый день. И каждую ночь.

– «И»? – хмуро уточнила Лили.

– «Или», – Нэйт обезоруживающе улыбнулся. – Просто оговорился, – ничего подобного, ложь чистой воды.

Но Лилиана и не стала дальше цепляться к словам. Нервно прошлась по траве. Лучи солнца сквозь листву раскидистого дерева играли бликами на золотистых волосах девушки.

И сами собой лезли в голову крамольные мысли… Может, глупости все это про скрытое зло Запретной Рощи?.. Все же здесь и вправду идеально для тайных свиданий…

Но Нэйт все же не дал волю этим малодушным порывам. Лили нужна ему в реальности. Нужна в безопасности. А каждый поход сюда – это риск. И риск необоснованный.

Чувствовалось, что Лилиана молчит не просто так. И хотя явно верит ему, но тысячи возражений уже роятся в ее мыслях, готовые вот-вот сорваться с языка.

– Лили, – Нэйт не сводил с нее взгляда,– я понимаю, ты не хочешь меня посвящать ни в какие детали своей жизни. Но ты как-то упомянула, что тебе здесь нужен цификулисс. И, очевидно, именно за ним ты и приходишь сюда каждую ночь. Вот только ты наверняка не знаешь, в чем коварство этого якобы чудесного плода.

Лили замерла на месте.

– То есть? – смотрела на него с нарастающей тревогой. Все-таки точно угадал, явно она добывает цификулисс для кого-то очень дорогого ей, отсюда и такое неравнодушие. – Что ты имеешь в виду?

Лилиана

Как идеально у меня было все продумано! Как удачно в моих мыслях складывалась вся картинка счастливого спасения Филинды!

Но сейчас каждое слово Дэйта беспощадно рушило этот хрустальный замок моих иллюзий…

– Я сегодня нашел о цификулиссе в одной из архивных книг. Там говорилось, что при всей чудодейственности этого плода таится и немалый подвох. То прекрасное самочувствие, которое он якобы дает, не берется откуда-то извне. Все это резервы самого организма, бережно им хранимые на крайний случай. Выходит, цификулисс лишь еще больше истощает человека, при этом создавая иллюзию выздоровления. Лили, сколько раз ты уже его применила?

Нервно обняв себя за плечи, я прошлась по траве туда-обратно. Ужас от свершенной ошибки гудел в голове нестерпимым роем. Неужели я, стремясь помочь Филинде, в итоге только усугубила ее состояние?!

– Всего раз, но… – я подняла взгляд на Дэйта. – Это же не успело бы сказаться совсем уж плохо, правда?..

Он шумно вздохнул. Будто ему вправду было не все равно.

– Лили, я не знаю, я ведь не целитель. Все ведь зависит от того, что за болезнь.

– Но почему же ты раньше не сказал?! – и не хотела на него срываться, но слишком сейчас тошно было.

Но Дэйт отреагировал вполне спокойно:

– Потому что узнал только сегодня в архиве, а оттуда ты исчезла мигом. Да и здесь, скажи я тебе сразу, ты бы в расстройстве оборвала тут же нить и больше бы не объявилась. Можешь считать меня законченным эгоистом, но твоя привычка от меня сбегать заставляет теперь продумывать каждый шаг весьма расчетливо. Про цификулисс я бы тебе сказал в любом случае, но сначала мне нужны были гарантии, что ты не сбежишь безвозвратно.

Вновь подойдя ко мне, чуть приобнял за плечи. И сейчас это уж точно был жест участия, без каких-либо иных подтекстов.

Дэйт тихо произнес:

– Лили, для кого ты добывала цификулисс? Я ведь понимаю, что ситуация явно критическая, раз ты отважилась на такое безумство, как пробраться в Запретную Рощу. Так что же творится в твоей реальной жизни? Может, хотя бы об этом мне расскажешь?

Я качнула головой.

– Я очень тебе признательна. Правда. Если бы не ты, я бы совершила непоправимую ошибку, уверенная, что действую во благо. Но моя жизнь… – я все же осторожно отстранилась, хотя хотелось как раз обратно, спрятаться в его объятиях… – Дэйт, никому не нужны чужие проблемы.

Я давно уже привыкла к этому. И пусть Дэйт кажется искренним, но узнай он весь груз тягот моего семейства, не исчезнет ли тут же с горизонта?

Он резко нахмурился.

– Дай угадаю. У тебя в реальности какая-то беда, и ты упорно пытаешься тащить все на себе в одиночку. А что же твои родители? Или, быть может, есть братья-сестры?.. Проклятье, Лили, сколько ты будешь от меня таиться?! Если у тебя в реальности какие-то крайне серьезные проблемы, то я просто обязан вмешаться!

Я на миг даже оторопела. Так и вертелось на языке в первую очередь «Какое тебе дело до этого?». Ведь вправду – какое? Я ему никто! Но отчего же кажется, что Дэйт сейчас искренен?..

– Ты все же не всесилен, – я коснулась нити на своем запястье, но Дэйт тут же взял меня за руку.

– Может, я и не всесилен. Я не могу творить божественные чудеса, но с обычными мирскими проблемами вполне в состоянии справиться. Власть, связи, деньги, магия – все это в достатке. И, прости за скептицизм, но я сильно сомневаюсь, что я не в состоянии решить твои проблемы.

А ведь он не бахвалился… Всего лишь констатировал как факт…

И я просто смотрела на этого стоящего в паре шагов от меня молодого мужчину, столь уверенного в себе, и ведь обоснованно уверенного, и вкрадчивые мысли не заставили себя ждать…

Если допустить, что Дэйт не отвернется от меня, когда узнает, кто я… Если допустить, что я попрошу у него денег на того гениального целителя для Филинды…

– У всего есть своя цена. И у твоей помощи в том числе. Ты все равно что-то захочешь взамен.

– Ты знаешь, чего я хочу, Лили.

Он не стал конкретизировать, но в моих мыслях цепочка и без того продолжала разматываться…

Если болезнь Филинды и вправду вызвана проклятьем рода, то нет никакой гарантии, что даже самый гениальный целитель тут поможет.