–И что?!! Ты меня выгонишь? Накуся-выкуси, не получится!! Только не сегодня!!!

Мария громко постучала в дверь и, не дожидаясь ответа, смело шагнула вперед. В кабинете тотчас стало тихо. Две пары глаз устремили взгляд на вошедшую. На их лицах читалось такое удивление, что Мария в первое мгновение засомневалась – не разыграла ли её непутевая девка Настена?

Граф Манохин, гневно упершись руками в край стола, навис над женщиной, которая стояла напротив него в воинственной позе. На лице гостьи не было и оттенка страха или смущения. Та стояла с гордо поднятой головой, с легкой ухмылкой на лице. Изящная шляпка небрежно покоилась в глубоком кресле.

Как только Маша вошла в кабинет, разговор тотчас прекратился. Баронесса обернулась. Взгляды двух женщин встретились. Теперь Маша могла понять дедушку. Баронессе фон Клонц было за пятьдесят, но она по-прежнему была красива. Жгуче-черные волосы, глубока посаженные глаза, смуглая кожа, большой чувственный рот, высокие скулы позволяли женщине считаться писаной красавицей. К ногам подобных женщин кидают не только сердца, но и дворцы.

Баронесса тоже внимательно изучила Марию, после чего на её губах заиграла приветливая улыбка.

–Что же ты застыла в дверях, дитя мое? – ласковым спокойным голосом произнесла баронесса и сделала несколько шагов навстречу Марии. – Мы давно тебя ждем, Машенька. Я – баронесса фон Клонц. Но мне будет очень приятно, если ты будешь называть меня Викторией Сергеевной.

Маша присела в реверансе. С первого же взгляда она была покорена баронессой. Да, теперь она легко могла понять покойного дедушку. В стоящей перед ней женщине было море очарования и обаяния.

–Я очень рада с вами познакомиться, Виктория Сергеевна.

–Вот и отлично! Тебе, голубушка, известно, что пока тебе не исполнится двадцать один год или ты не выйдешь замуж, я являюсь твоим опекуном?

–Да….

Мария бросила вопрошающий взгляд на Эльдара Терентьевича, но тот демонстративно скрестил руки на груди и отвернулся к окну.

–Ещё лучше! Скажи-ка мне, вещей в доме этого проходимца у тебя много? Сколько времени тебе понадобиться, чтобы собрать самое необходимое? За остальное не волнуйся, нам привезут. А если что потребуется, купим или закажем. В Петербурге отличные модистки! А какие магазины! Господи, да за них можно душу дьяволу продать!

События разворачивались столь стремительно, что Маша растерялась. Она не понимала, почему молчит дядя, почему он не желает ей сказать даже пару слов.

–Эльдар Терентьевич…, – неуверенно начала Мария.

Обращение племянницы заставило его повернуться, но всем своим видом граф Манохин показывал, что он очень недоволен происходящем. Эльдар Терентьевич небрежно пожал плечами.

–Маша, ты всё знала наперед. Баронесса Клонц является твоей опекуншей, но если бы спросили моего мнения….

–Но его никто не спросил, мой милый Эльдар, и правильно сделали, – баронесса не учтиво прервала начавшиеся было излияния графа.

Тот от такой наглости и пренебрежения к своей персоне покраснел. В его глазах бушевал огонь, и Мария ожидала вспышки неуправляемого гнева, которому она не раз была свидетельницей. Но, диво, Эльдар Терентьевич смолчал, переборол себя.

–Так вот, Машенька, – медленно продолжил говорить граф, потому что племянница по-прежнему смотрела на него, – твоя опекунша желает, чтобы ты поехала с ней, и я не имею никакого права и возможности ей помешать. Тебе придется собрать вещи. А мне остается только уповать на Бога, чтобы эта женщина не причинила тебе вреда!

–Мой дорогой Эльдар, я уверена, ты проведешь много бессонных ночей, думая о том, что твоя бедная племянница попала в коварные сети расчетливой баронессы, – Виктория Сергеевна мило улыбнулась графу, а потом обратилась к Марии: – Дитя моё, ступай, собирай вещи. Я буду ждать тебя внизу.

Мария послушно вышла из кабинета, плотно прикрыв дверь. Она ничего не понимала и была более чем удивлена фривольным тоном баронессы. Девушке оставалось лишь гадать, какие тайны связывали баронессу и графа в прошлом.

Между тем, она не смогла сдержать радостной улыбки, и, подхватив юбку, побежала по коридору, точно она была не юной барышней, а озорным веселым подростком. Её душа готова была петь от радости! Она уезжает из дома графа Манохина, что может быть лучше?

Окрыленная, Машенька влетела в комнату, которая была отведена ей под спальню. Ничего не замечая вокруг себя, она бросилась к комоду.

–Куда спешим, малютка?

Холодный голос врезался в сознание.

Мария испуганно вздрогнула и резко обернулась.

На её кровати, облокотившись на одну руку, развалился Кирилл Манохин, единственный сын графа. Этого человека меньше всего на свете хотела видеть Маша.

Он вызывал у неё необъяснимое чувство отвращения и непонятного страха. Как только она появилась на пороге петербургского дома Манохиных, Кирилл начал преследовать её. То подкараулит у столовой, то прокрадется с ней в библиотеку, а то, как сейчас, без приглашения, заявится в спальню. Сначала Мария пугалась, терялась и не знала, как реагировать на столь странное проявление внимания. Она не осмеливалась дать молодому графу решительный отпор, чувствуя смятения в душе от потери дедушки. Но даже самому ангельскому терпению наступает конец.

Глаза девушки превратились в узкие щелки, а щеки покрыл гневный румянец.

–Что вы изволите делать в моей спальне, Кирилл Эльдарович?

Тот лениво усмехнулся и, растягивая слова, проговорил:

–В твоей? Если мне не изменяет память, ты, моя дорогая Марьюшка, проживаешь в доме моего отца!

–Но это не дает вам права без моего разрешения заходить в спальню! Немедленно покиньте комнату!

Кирилл с той же ленивой грацией поднялся с кровати и направился в сторону Марии. Девушка гордо вскинула голову и приготовилась защищаться. Она не позволит себя оскорблять!

Ей был глубоко противен Кирилл Манохин, хотя тот и обладал приятной щегольской внешностью. Всегда одетый по последней моде, остроумный и, когда того желал, обаятельный, он неизменно пользовался успехом у женщин. Его светлые волосы раз в неделю поправлял искусный куафер, а костюмы шились по эскизам из Парижа.

Возможно, Маша и привыкла бы к нему, даже научилась пренебрежительно относиться к его выходкам, если бы не однажды случайно услышанный разговор….

Как-то вечером она заскучала и вышла прогуляться в сад. Была чудесная летняя ночь, наполненная ароматами цветов. Луна была неполной, небо ясным и звездным. Мария, не спеша, прогуливалась по саду, направляясь к летней беседке, находившейся около небольшого разбитого пруда.

Она шла, погруженная в воспоминания, и поэтому не сразу поняла, что беседка кем-то занята. Мария хотела развернуться и уйти, когда неожиданно отчетливо услышала своё имя.

–Как у тебя продвигаются дела с Машкой? Да, хватит пить, отвечай отцу!