мои сегодняшние встречи тоже проходили как-то странно, будто люди боялись загадывать и планировать наперед, ограничиваясь аккуратными заявлениями и предварительными договоренностями. Никаких долгосрочных перспектив не обсуждалось. Все было слишком зыбко.

Так мы в течение последних двух недель обсуждали будущие поставки зерна из Ровены в Вилар и должны были уже подписать хотя бы предварительное соглашение. Но что поставщики, что Торговая гильдия, обеспечивавшая транспортировку на кораблях, принялись всячески увиливать от письменного закрепления обязательств. Встреча прошла впустую, не понимаю, зачем ее вообще провели - полтора часа переливания из пустого в порожнее. Судя по кислым лицам других встреченных мною дипломатов, у них дела обстояли не лучше.

Вечером, стоя у поредевшего гардероба, я мучительно решала, что же надеть: подходящую случаю нарядную одежду или то, что не жалко и в чем удобно будет убегать?

В итоге все-таки остановилась на нарядной, а то вдруг вампиры не пустят внутрь в неподобающем виде? С них станется.

А костюмы, видимо, все равно придется дозаказывать - уж слишком быстро расходуются. И, что самое неприятное, теперь за свой счет.

В резиденцию Ночного клана Грег собирал меня, как на войну.

Артефактные кольца, цепочки, подвески - не удивлюсь, если вампиры попросят сдать всю красоту на входе. Так что я честно предупредила друга, что обратно могу часть вещей, а то и весь арсенал не вернуть.

- Бери-бери, ничего страшного, - пробурчал он, лично застегивая подвеску. - И держись поближе к Эду, чтобы с тобой была связь.

- То есть мой браслет ты не вернешь?

- Нет, - просто ответил друг. - Я там ничего не нашел, но раз ты идешь к упырям в логово, то тем более надевать не стоит.

Я только глаза закатила. Видимо, проще новый браслет заказать, чем ждать возвращения старого. Скажу - потеряла.

Хотя тоже из жалования наверняка вычтут…

Эдриан болтал с магами в ожидании меня, и я как-то походя отметила, что на нем очень нейтральный темный костюм, не сковывающий движений, и удобная обувь. Он точно подготовился к непростой ночи.

Да и выглядел Эд собранно. Так не на торжественные приемы идут, а на опасную вылазку в стан врага. Впрочем…

- Полетели? - спросил Эдриан.

Я кивнула, призывая крылья. Все еще хотелось надеяться, что эта ночь пройдет спокойно, но что-то внутри противно скреблось.

Мы опустились в приличном отдалении от вампирской резиденции. Над самой резиденцией висела защита, и проверять, как далеко она действует, желания не возникло. Эд взял меня за руку, а я в ответ стиснула пальцы - тоже немного волновалась и поддержка не помешает.

Мы проделали такой длинный путь - и это я не про полет из посольства сюда - минуло полгода с первых исчезновений курьеров. Кажется, мы как никогда близки к ответам, хотя, как по мне, в этой истории замешан едва ли не весь Ночной клан Ровены. Все знали про измененных и, наверняка, про создателя. Но упорно молчали, делая вид, что не при делах. И пока вампиров не приперли к стенке, они и не пошевелились.

На входе нас ожидал страж-вампир, кажется, тот же самый, что стоял здесь в мой прошлый визит. Он спокойно осмотрел меня с головы до ног, явственно ощупывая взглядом и магией, и ровно произнес:

- Снимите два кольца с правой руки. Вам вернут их на выходе.

Я не стала спорить - уверена, это бесполезная трата времени.

- Все остальное остается на мне? - решила уточнить на всякий случай.

Мало ли дальше еще что-то попросят снять? И что мне потом, искать артефакты по всей резиденции?

- Остальные мы нейтрализуем, - так же ровно ответил вампир, принимая кольца и убирая их в небольшой мешочек.

Вот и все старания Грега.

Внутри оказалось очень людно - весьма необычное явление для вампирского логова. С несколькими магами поздоровался Эдриан, а с парочкой чиновников - я.

- Лара, не ожидали увидеть именно вас от Вилара, - протянул мне руку сухонький старичок, возглавляющий Министерство торговли Ровены.

Мы с ним регулярно виделись, но я никак не могла запомнить его заковыристое имя. Перед встречами все время повторяла, а вот сейчас не подготовилась. Но разубеждать его, что я здесь не от Вилара, не стала. Возможно, поход в резиденцию накинет мне еще очков в глазах придворных.

- У меня крайне широкий функционал, - пожала я сухую руку. - Как и у вас, видимо.

- Какой там функционал, - лукаво улыбнулся он. - Исключительно жизненный опыт.

Этот министр был тем еще пройдохой, не удивительно, что его среди прочих отправили к вампирам.

Краем глаза я заметила, что Эдриан пусть и общается со своими, из поля зрения меня не выпускает. А после и вовсе вернулся, снова взяв меня за руку.

- От меня ни на шаг, - шепнул он.

- Ты сам не отходи, - усмехнулась я. - А то знаю я, вас, защитников - тащи потом на себе и выхаживай.

Эд запыхтел, но ничего не ответил. Он и сам прекрасно помнил, как я выносила его из пещер.

Откуда-то изнутри прозвучал удар гонга. Высокие, в два человеческих роста двери распахнулись, приглашая нас в главный зал, где освещен был только центр, все, что дальше, утопало во тьме.

Вампиры стояли в передних рядах, нам же предстояло довольствоваться галеркой. И если Эдриан с высоты своего роста еще мог разглядеть происходящее, то мне оставалось только догадываться.

Хоть на плечи к нему просись.

Я привстала на цыпочки, вытянув шею, и тут же опустилась вниз, подавив в себе малодушное желание сесть на корточки и лучше за спиной Эдриана. Дамьен тоже присутствовал, подпирал колонну в другом конце, и его взгляд буквально обжег, я до сих пор чувствовала его на себе, как и вспышку гнева вампира.

Да уж, видимо, то приглашение все-таки было не от него…

- Все хорошо? - склонился к моему уху Эд.