он, вставая вплотную и крепко обнимая меня второй рукой поперек туловища. - Должен быть другой выход.

И словно в ответ на его слова Дамьен произнес:

- Я лягу на алтарь. Вы отделите мою силу от силы Льюиса и посмотрите, что будет в сухом остатке.

И если до этого голоса вампиров едва звучали, то сейчас взорвались штормом на море, ударившим по ушам.

- Тихо! - крикнул глава клана, и буря улеглась также резко, стало совершенно бесшумно, словно зал вдруг опустел. - Если ты хочешь этого, то я уважаю твое решение. Мы подготовим алтарь.

О-хо-хо, кажется, с этим алтарем все очень и очень непросто…

Дамьен отыскал меня взглядом и двинулся в мою сторону прямо сквозь толпу вампиров, прорезая ее как нож масло. Удивительно, но все расступались перед его уверенной поступью, и мне тоже захотелось сделать шаг в сторону с его пути. Но я устояла. К тому же Эдриан по-прежнему крепко обнимал меня одной рукой.

- Лара, - Дамьен подошёл вплотную и переплел наши пальцы. - Позаботься о Санти. Льюис на тебе, - взглянул он на стоящего за моей спиной Эда.

- Что ты собираешься делать? - прошептала я, отчетливо понимая, что нечто страшное.

- Я лягу на алтарь. Он вскроет мою суть. Это позволит остальным увидеть, сколько в Льюисе моего, а сколько - чужого. Тогда твоя замечательная мать не отвертится от того, что это изначально ее творение, - под верхней губой Дамьена прорезались клыки.

Да, он был отчаянно зол.

- Это опасно?

- Не смертельно. Но я впаду в спячку на несколько месяцев.

- Месяцев?! - не поверила услышанному я.

- Санти, - напомнил вампир. - Доставишь его в Ночной клан Вилара при случае. Можешь Рэма приобщить, он вроде нормальный парень, ответственный.

Ого! Надо передать Рэму! Немногие заслуживали подобной чести и доверия.

- А если тебя убьют? Ну… пока ты будешь в спячке… - от мысли, что этого невозможного вампира действительно могут прикончить, холодок пробежался по спине.

- Не посмеют, - клыкасто улыбнулся Дамьен. - Поверь, эти вампиры не захотят бросать вызов еще и нашей части клана. Им проблем с людьми хватит за глаза.

- Тогда зачем им это? - не понимала я.

- Чтобы вывести меня из игры, - просто ответил Дамьен. - Главе клана Ровены слишком досаждает мое участие. Видишь, я все-таки настоял на проверке, да еще и людей пригласил. Правда, вас двоих я не звал, - протянул он.

- Извини, мне не стоило приходить, - повинилась я.

- Это ничего бы не изменило, - отмахнулся вампир. - Я бы все равно оказался на алтаре, поверь.

- Так ты знал? Что этим все закончится?

- Да, и именно поэтому не ожидал встретить здесь тебя, - в нажимом произнес он, для убедительности сжимая и пальцы, которые до сих пор держали мои. - Не думаю, что Аманда откажется от идеи положить тебя на алтарь, так что будь осторожнее.

- Спасибо… - проговорила я.

“Спасибо, что не положил на алтарь меня”, - вот что я хотела сказать, но слова закончились.

А Дамьен и так все понял.

Из глубины здания раздался еще один гонг.

- Алтарь готов, - невесело улыбнулся Дамьен, расцепляя наши пальцы.

Он первым прошел через арку, скрытую до этого то ли темнотой, то ли мороком. За ним вереницей потянулись другие вампиры, и среди множества шагов я отчетливо различала стук каблуков Аманды Донован. Люди замыкали процессию. Маги как-то ненавязчиво оттеснили немногих гражданских, в число которых попала и я, взяли в кольцо.

Некоторые из них не таясь набирали на пальцы заклинания. Эдриан на шаг слева от меня с полным набором заклинаний защита-нападение. По другую сторону каким-то образом оказался Льюис. И пусть маги косились на него с недовольством, но вампир выглядел настолько невозмутимо и даже отстраненно, что делать ему замечания и просить выйти из “человеческого строя” никто не стал.

А мой взгляд то и дело выхватывал мелькавшую среди вампиров в капюшонах светлую макушку Дамьена.

Когда мне все-таки удалось разглядеть алтарь из-за вампирских балахонов, горло сдавило судорогой. Это был классический жертвенник, хоть сейчас рисуй с него иллюстрацию в учебник. Кроме странных символов, явно не относившихся к нашей магии, весь алтарь был пронизан желобками, нетрудно догадаться для чего…

- Неужели это нельзя сделать без кровопускания… - пробормотала я, глядя, как Дамьен неспешно и уверенно расстегивает рубашку.

- У вампиров слишком сильная аура, - отозвался справа Льюис. - Сквозь нее практически невозможно разглядеть рисунок. Он отчетливо проявляется только на грани гибели вампира. Или в момент обращения, что тоже по-своему гибель.

- А разве вампиры могут умереть в обычном понимании этого слова? - усомнился один из стоявших неподалеку магов.

- Поэтому я и сказал “гибель”, - ровно ответил Льюис.

Внешне он казался совершенно спокойным и равнодушным к происходящему, но я-то успела его немного узнать. Лицо заострилось, вот-вот появятся клыки, тело готово к броску, а взгляд прикован к происходящему у алтаря.

А спустя минуту на алтаре...

На Дамьене не осталось одежды, но я и не подумала отвести взгляд. У меня даже мысли такой не возникло, потому что в данный момент о приличиях речи не шло. Я сглотнула, видя, как защелкиваются браслеты на по-женски тонких запястьях и лодыжках вампира, металлический ошейник довершал картину.

А ведь это я могла лежать там, прикованная к холодному камню…

И стоило ритуальному кинжалу со светящимися на острие рунами рассечь белую кожу, как толпа жадно придвинулась вперед.

Я же сглотнула вязкую слюну и опустила голову, не в силах и дальше наблюдать за происходящим. Рядом тяжело дышал Льюис, и я нашарила его ледяную ладонь, сжимая. Он вздрогнул всем телом, но не вырвался.

Минуты текли вместе с кровью. Зал наполнял тяжелый металлический запах, представляю, каково здесь