— Напоминает бесхвостого ската, — сказал Роман, не обращаясь ни к кому в частности. — Разверните на девяносто градусов, я хочу получше разглядеть два других крыла. Странно, что у существа такого размера столь большое кормовое отверстие.

— Да, я тоже обратил на это внимание, — кивнул Марлоу. — А вы заметили, что они все время держатся на одном расстоянии от нас?

Роман включил тактический дисплей. Сейчас Боец начал разворот в направлении пояса астероидов, и создания действительно в точности повторили его маневр, держась впереди на расстоянии около двадцати семи километров.

У Романа зашевелились волосы на затылке. Он снова вызвал на экран компьютерную схему неизвестных созданий и связался с научным отделом. Спустя мгновение на экране возникло лицо Тензинга.

— В чем дело? — Как обычно, тон у того был недовольный, будто он очень занят.

— Я хотел бы знать, что вы думаете о наших гостях, доктор, — сказал Роман.

— Они прекрасны, — ответил Тензинг, не сводя взгляда с чего-то за пределами поля камеры. — Абсолютно новый вид космических существ. Что еще вас интересует?

— В основном меня интересует, могут ли они быть хищниками.

Тензинг снова посмотрел прямо в камеру с выражением нетерпения и одновременно слегка презрительного удивления.

— Я сказал бы, что это чрезвычайно мало вероятно, капитан. Что навело вас на такую мысль?

— Ну, хотя бы размер кормового отверстия, — ответил Роман, не настроенный позволять ученому делать из себя идиота. — Плюс тот факт, что они висят перед нами, словно собираются напасть.

— Не думаю, что их позиция имеет значение. — Плечи Тензинга задвигались, когда он застучал по клавишам. — Что касается размера кормового отверстия, мне кажется, это создание питается по принципу сита: плавает в пространстве и либо просто засасывает попадающиеся камни и пыль, либо телекинетически притягивает их с расстояния в несколько сантиметров. Это объясняет и наличие треугольных отростков: будучи вытянуты наружу, они сгребают материю к Центру.

— Они могут сгодиться и на то, чтобы цепляться за звездного коня, пока эта тварь прогрызает себе путь внутрь него, — вмешался в разговор Марлоу. — Капитан, мы обнаружили на отростках дополнительные структуры. Типа присосок, как у осьминога.

Роман хмуро рассматривал исправленное изображение.

— Доктор Тензинг? Ваши комментарии?

С заметным усилием — явно окрашенным негодованием — Тензинг снова оторвался от созерцания собственных дисплеев.

— Да, это могут быть присоски. — Судя по тону, было задето его профессиональное самолюбие. — Или сотня других вещей. Может, эти создания — что-то вроде космических прилипал, рыб, которые передвигаются, цепляясь к черепахам, акулам или еще кому-нибудь. Однако они совершенно определенно и однозначно не хищники, капитан, — в том смысле, в котором вы, по-видимому, озабочены этим. Они слишком маленькие и хрупкие, чтобы даже думать о нападении на кого-то столь крупного, как звездный конь. Боец может телекинетически разорвать их на клочки, прежде чем они пройдут хотя бы половину расстояния до него.

Роман задумчиво потер пальцы друг о друга. Аргументы ученого казались вполне разумными. И тем не менее…

— Но если они рассчитывают прицепиться, — медленно заговорил он, — почему они держатся на расстоянии?

— А может, дело вовсе не в них, — нетерпеливо возразил Тензинг. — Может, это Боец не подпускает их к себе… Капитан, мы тут действительно очень заняты, собираем информацию и все такое. Если у вас нет новых тем для дискуссии, я хотел бы вернуться к работе.

— Конечно, доктор, — сдерживая раздражение, сказал Роман. — Вы свободны.

Изображение исчезло, и несколько мгновений Роман сердито смотрел на то место, где оно только что было. Научный отдел «Дружбы» постоянно сокращался по мере того, как ее миссия изменялась от чисто исследовательской к исследовательской плюс изучение процесса размножения звездных коней — и далее исключительно к изучению процесса размножения. И с каждым разом Сенат урезал расходы, вызывая негодование Тензинга. Роман сочувствовал ученому, но это не делало общение с ним легче.

Его взгляд переместился на визуальный дисплей. Созданий было не меньше двадцати; а может, и больше, если учесть, что они могли прятаться за валунами, которые зачем-то тащили с собой. Последнее замечание Тензинга…

Он включил интерком для связи с темпи.

— Рин-саа?

— Слушаю.

— Рин-саа, это Боец не подпускает к нам эти создания?

— Нет, — ответил голос кого-то, находящегося в стороне от камеры. Хом-джии, скорее всего; сейчас он был дежурным манипулятором.

Вот вам и теории Тензинга.

— Спасибо.

Роман хотел отключиться…

— Ро-маа?

— Да, Хом-джии?

Последовала долгая пауза.

— Ро-маа, Боецуннинни в ужасе.

Жаль, что Роман так и не научился разгадывать выражение лиц чужеземцев.

— Что ты имеешь в виду? — осторожно подбирая слова, спросил он. — В ужасе от чего?

Новая пауза.

— Не знаю.

Роман поджал губы и бросил взгляд на визуальный дисплей. Прилипалы, так Тензинг назвал их. Неспособные причинить вред звездному коню…

— Постарайся понять. Хотя бы определить направление или местоположение угрозы.

— Твои желания совпадают с нашими, — ответил Рин-саа.

Роман отключился и посмотрел на Марлоу.

— Полномасштабное сканирование, — приказал он. — В радиусе десяти тысяч километров. Я хочу хорошенько приглядеться ко всему, что находится в этой зоне.

— Есть, сэр. — Марлоу с угрюмым видом погрузился в работу.

Роман перевел взгляд на Ямото.

— В библиотеке пульта управления есть файл боевых операций. Найдите его и держите наготове. — Он заколебался; но если эти прилипалы и впрямь интересуются Бойцом… — И передайте в инженерный отсек, пусть начинают процесс активации двигателя.

— Есть, сэр. — Она ничем не выдала, что поняла смысл приказа.

Ну, решил Роман, на данный момент это все, что может сделать «Дружба». Пока — или если — они не найдут Квентина и шаттл…

И, словно отзываясь на его мысли, на пульте Марлоу прозвучал громкий сигнал.

— Капитан! — воскликнул он. — Обнаружен аварийный маяк! В поясе астероидов.

— Мы нашли их.

* * *

Никаких чудес не потребовалось. До сих пор Феррол не осознавал, как легко оборудование шаттла может быть демонтировано и собрано в новой конфигурации, хотя в ретроспективе это было разумно для судна, часто используемого в качестве спасательной шлюпки большой вместимости. Необходимые технические сведения обнаружились в аварийной библиотечке, да и план Кеннеди был относительно прост. Однако работать могли только они двое: от темпи не было никакого толку, и Феррол категорически отказывался подпускать Димоти даже близко к оборудованию. Поэтому на все у них ушло три часа. Здорово, не раз думал Феррол, что «акула» явно не спешила.