Наконец странного вида ракета была закончена и смонтирована на внешнем корпусе.

— И что теперь? — спросил Димоти, глядя, как Феррол сражается со скафандром, снимая его при нулевом g.

— А вы как думаете? — фыркнул Феррол, стягивая штанину, которая не желала поддаваться. — Ждем, вот что. Если все получится, у нас на протяжении всего нескольких секунд будет окно для Прыжка, и потребуется все наше искусство, чтобы за это время рассчитать, куда прыгать. Согласны?

— А если «акула» нападет до прихода «Дружбы»? — возразил Димоти.

— Давайте бороться с неприятностями по мере их поступления, — проворчал Феррол, запихивая скафандр в шкафчик и запирая его. — А до тех пор…

И тут за спиной Димоти на панели управления внезапно замигал голубой огонек.

— Феррол… Они здесь! — воскликнула Кеннеди.

Феррол рванулся вперед, хлопая руками по выстроившимся в ряд сиденьям, чтобы замедлить свое Движение.

— Где они? — Он вцепился в свое кресло и рухнул в него.

Из громкоговорителя послышался голос Марлоу, приветствующего их.

— Азимут двадцать четыре по левому борту, зенит тридцать, — прочла Кеннеди показания приборов. — Расстояние… м-м-м, пока не знаю. Сейчас лазер найдет их… Вот!

Феррол ткнул в кнопку включения связи.

— Это старший помощник Феррол с борта шаттла «Дружба», — произнес он в микрофон. — Приветствую вас, «Дружба». — Скосив глаза на часы, он отсчитывал секунды: четыре… пять…

Голос Марлоу точно отрезало.

— Эй, на шаттле! — сказал Роман. Даже сквозь потрескивание и помехи Феррол расслышал облегчение в голосе капитана. — Похоже, вы не знаете, что невежливо уходить с вечеринки, когда хозяин отлучился из комнаты.

— Сожалею, но у нас не было выбора — нас, можно сказать, никто не спрашивал, — возразил Феррол.

Шестисекундная отсрочка, связанная с прохождением сигнала туда и обратно, означала, что «Дружба» находится на расстоянии около девятисот тысяч километров. На это уйдет…

— Добрых четыре часа при ускорении два g, — пробормотала Кеннеди, словно прочитала его мысли.

Феррол благодарно кивнул.

— Можете сказать, где мы? — спросил он в микрофон.

— Мы подготовили для вас исчерпывающие навигационные данные, — ответил Роман шесть секунд спустя. — Сбрасываем. — На пульте Кеннеди вспыхнул огонек, подтверждающий начало дампирования. — Интересно отметить, что Квентин совершил Прыжок длиной почти в тысяча сто двадцать световых лет. Неплохо для начинающего.

— С «Книгой рекордов» свяжемся позднее, — сказал Феррол. — В данный момент нам всем нужно убираться к чертям из этой системы. У вас есть окно для Прыжка?

На этот раз запаздывание длилось дольше шести секунд.

— Нет, — угрюмо ответил Роман. — Какие-то маленькие космические создания все время оказываются перед нами. Похоже, они мешают Бойцу видеть.

Феррол негромко выругался. «Дружба» находилась на значительном удалении от мертвого звездного коня. Как же «грифы» так быстро обнаружили ее? Может, вся система кишит проклятыми тварями?

Или «акула» покинула свою добычу и?..

— Марлоу, пусть ваша программа регистрации аномальных движений работает постоянно и с полным охватом, — приказал он. — Включите ее прямо сейчас. Капитан, рекомендую вам двигаться — с любым ускорением, которое потянете. Если «грифы» так быстро нашли вас, велика вероятность, что «акула» где-то побли…

— Аномальное движение, капитан, — прервал Феррола Марлоу. — Азимут восемьдесят семь по левому борту, надир шестьдесят. Это… Господи!

— Хом-джии, переходи на ускорение четыре g, — с ледяным спокойствием произнес голос Романа. — Ямото, мы летим в направлении шаттла?

— Да, сэр. — Звучание ее голоса заметно изменилось под воздействием большого ускорения. — Придется немного подкорректировать курс с учетом более высокого ускорения, но это можно сделать уже в непосредственной близости.

— Марлоу?

— Монстр тоже перешел на четыре g, капитан, — последовал ответ. — Если так и будет продолжаться, мы пересечемся через… два часа.

— Не будьте так уж уверены в этом. Мы видели, что он способен развивать семь g, — предостерег их Феррол. — Хотя сейчас он не слишком голоден и вряд ли будет торопиться.

— Постараемся извлечь пользу из всего, что оказывается под рукой, — сказал Роман. — Я так понимаю, эта «акула» — хищник?

Феррол фыркнул.

— Прописными буквами и подчеркнуть пожирнее. Мы видели, как она пожирала звездного коня. Или, точнее, то, что от него осталось.

— У нас есть кое-какие записи, капитан, — вставила Кеннеди. — Не очень хорошие, но вы получите представление, с чем столкнулись.

— Хорошо. Перешлите их.

Индикатор вспыхнул, потом выключился. На несколько минут воцарилось молчание.

— Теперь понятно, что вы имеете в виду, — заговорил наконец Роман. — Я отправлю эти данные в научный отдел, может, они что-нибудь и нароют. Есть другие рекомендации?

Феррол облизнул верхнюю губу.

— Мы почти наверняка не сможем убить «акулу», сэр. «Дружба» не в состоянии уничтожить даже космический корабль, не говоря уж о создании, которое убивает звездных коней и пожирает их. Наш единственный шанс — попытаться избавиться от этих «грифов», их оптической сети и прыгнуть. — Он бросил взгляд на Кеннеди. — Кеннеди тут кое-что придумала. Теперь, когда нам известно, где мы и как вернуться, думаю, стоит попытаться.

— Я только что послала вам общее описание и спецификации, — сказала Кеннеди.

— Сейчас посмотрим.

Снова воцарилось молчание. Кеннеди воспользовалась паузой, чтобы закончить программирование для своей ракеты. Феррол сидел и просто смотрел на нее, жалея, что не может ничего сделать.

— Интересная идея, — проворчал наконец Роман. — Да, согласен, нет смысла ждать. Давайте посмотрим… Если у вас получится, отправляйтесь на Денеб. Дайте нам два часа, чтобы догнать вас; если мы не появимся, в тех навигационных материалах, которые мы прислали, есть все данные для возвращения на Соломон.

— Кеннеди? — спросил Феррол.

Она кивнула.

— Денеб так Денеб, капитан, — сказала она.

— По ходу дела непрерывно сбрасывайте нам информацию, — распорядился Роман. — Если все получится, нам не помешает увидеть как. Удачи.

— Ладно. — Феррол набрал в грудь побольше воздуха. — Давайте, Кеннеди.

— Отправляемся, — приказала она Вис-каа, который надел шлем вместо Со-нгии. — Разверни Квентина примерно на тридцать градусов влево, надир семнадцать. Большая голубоватая звезда в стороне от остальных.

— Твои желания совпадают с нашими.