Он прав, только «мелочь» может легко себе позволить брать людей со стороны. А поистине сильные, богатые и древние рода, принимая в боевые Слуги левых людей, в некотором роде демонстрируют свою слабость. Мол, не можете самостоятельно вырастить рать из детишек потомственных Слуг.

Но роду Оболенских отчасти плевать на мнение общественности. А с тех пор как я стал Оболенским — и подавно. Для нас сейчас важнее движение вперёд, наращивание силы, расширение территорий и производств.

Правда, многим не по нраву то, что мы отходим от традиций.

Ну вот… опять о надвигающемся приёме в Твери вспомнил.

— Мой род уже укрепился в Африке, — ровным тоном начал я. — Но боевые действия там продолжатся. Профессиональные воины нам нужны. Мы готовы принять их с почестями. Более того, я прошу вас передать отцам, что и в их нынешних коллегах мы заинтересованы. Как минимум хороший контракт на отправку в Африку можем предложить. Тех же, кто проявит себя и пожелает оставить профессию наёмников, с радостью примем в Служение. Это официальная позиция главы моего рода, которую я полностью разделяю.

Все трое парней заулыбались. Всё-таки для простолюдинов есть разница — быть семьёй наёмника (пусть и обеспеченной семьёй) или же семьёй ратника. Уверенность в завтрашнем дне иногда манит сильнее, нежели свобода вольного стрелка.

— Благодарю за ответ, Аскольд Андреевич, — Щукин поклонился из положения сидя. Братья Бульские последовали его примеру.

Я кивнул, принимая их благодарность, и чуть повернул голову, чтобы посмотреть на Ирину Мамину. Последние несколько секунд она внимательно слушала мою речь.

Заметив мой взгляд, девушка встрепенулась и отвела глаза. Я не торопил её, и вот спустя семь секунд молчания Мамина набралась храбрости и заговорила:

— Я тоже польщена вашим предложением, Аскольд Андреевич. Но… я не настолько хороша в учёбе как Дэн или Илья, я не гениальный программист, как Макс. Я просто… просто девушка, а мои родители даже не осветлённые. Я… хотела стать Слугой великокняжеского рода Оболенских! — выпалила она. — Честное слово! Но сейчас я… я думаю, что недостойна этой чести… простите, — она повесила голову.

— Знаешь, — задумчиво протянул я, забарабанив пальцами по столу, — хорошо, когда человек знает себе цену. Когда уверен в себе и ему плевать на то, что о нём говорят другие. Плохо, когда человек недооценивает себя и незаслуженно считает себя хуже других. Я не стал бы оскорблять тебя предложением Служения просто за компанию. Не думай, что это лишь потому, что предложил твоим друзьям. Так не делается. Я читал твои статьи в школьной газете, Ира. Они шикарны. Больше всех мне, например, понравилась статья о новичках-лицеистах. Я знаю, как вы за меня болели на турнире, как восхищались моими победами. Слышал, как желали поражения моим соперникам, — я усмехнулся, а затем посерьёзнел. — И всё же при этом о княжиче Новочеркасском ты написала максимально непредвзято. И при этом очень интересно. На мой скромный взгляд, твой текущий уровень мастерства выше, чем у многих профессиональных журналистов. Я не могу не попытаться забрать такой самородок в свой род, — я тепло улыбнулась.

— Правда? — оживилась девушка и хлопнула ресничками.

— Эй, не сомневайся в словах аристократа! — выпалил Максим. — По крайней мере, публично.

Повернувшись к нему, я хохотнул, а остальные поддержали меня.

После чего я вновь посмотрел на девушку и молча кивнул.

Эх… нравится мне этот квартет. И отнюдь не потому, что они фанаты чемпиона империи и великокняжеского рода Оболенских. Хотелось бы мне позже перетянуть их в свой собственный род…

***

Вернувшись домой после учёбы, Алиса Оболенская увидела в коридоре спины трёх удаляющихся мужчин.

— Кто это? — спросила она у дворецкого.

— Ратники, которые были в путешествии с Аскольдом Андреевичем, — степенно ответил пожилой мужчина.

— И много их?

— Двадцать гостей.

«Двадцать…» — про себя удивилась девушка и посмотрела ещё раз в том направлении, куда шли мужчины. Прикинула, что они идут в банкетный зал и припомнила, что её новоявленный братец любит ходить через гостиную.

С этой мыслью наследница Оболенских и опустилась в одно из кресел гостиной, предавшись размышлениям.

Девушку раздирали тревога и некоторые другие противоречивые чувства.

Тревожилась она за жизни близких — в памяти были ещё свежи воспоминания о недавних нападениях на неё, мать и сестёр. А на прошлой неделе ещё и Аскольд застрял в этой далёкой Сибири…

Аскольд… Брат…

С одной стороны, Алиса радовалась, что кроме отца, в семье появился мужчина. Она никогда не хотела быть главой рода и понимала, что, если бы Аскольд был бы её полнородным братом — жизнь стала бы легче.

С другой же, Алиса чувствовала ответственность. Она — наследница, она должна быть самой первой опорой отцу. Однако в тайные дела отец её не посвящает, сколько бы она ни спрашивала. В глубине души Алиса была этому только рада… И от этого осознания девушка чувствовала себя отвратительно.

Она не должна радоваться такому.

Не должна радоваться и тому, что по сути часть обязанностей наследника сейчас выполняет за неё Аскольд. А ведь… по традиции до полного совершеннолетия, наследника вообще не обязательно посвящать в секреты рода. Часто бывает, что и взрослые наследники лет сорока, многого не знают о делах главы…

И всё же Аскольд теперь чуть ли не правая рука её отца. На Аскольда можно положиться, он облегчил жизнь главе рода и не щадя жизни ему помогает.

А она?..

Девушка услышала знакомые шаги в коридоре.

***

— Эх, братишка, ты так редко бываешь дома, — напоказ вздохнула Алиса, а затем мило улыбнулась.

После кафе «Добрый хлеб» я поехал в усадьбу Оболенских и в гостиной столкнулся со своей старшей сестрой.

— Братик уже слишком взрослый и вполне способен жить самостоятельно, — подыграл я.

— Как быстро летит время, — сокрушённо покачала она головой. — Вроде бы совсем недавно у меня только-только появился братик, а теперь он уже взрослый. Весь такой деловой…, — хмыкнула Алиса. — Рада вновь тебя видеть. Полагаю, у тебя назначена встреча?

— Хм… от наследницы рода ничего не утаить, — добродушно отозвался я, решив, что она уже знает о других гостях.

— Если бы… — неожиданно грустно ответила Алиса, а затем добавила: — Тайн у вас хватает. Но я не лезу в эти ваши мужские дела. Однако, если захочешь поговорить, буду рада с тобой провести время, — она обворожительно улыбнулась.

— Учту, — кивнул я.

Несколько секунд Алиса смотрела на меня своими выразительными голубыми глазами. Затем чуть нахмурилась и произнесла:

— Ты столько делаешь для нашей семьи… Аскольд, мне правда стыдно, что серьёзные вопросы с отцом решаешь ты, а не наследница. И мне правда очень хочется хоть чем-то вам помочь.