Вампиры являлись единственной нацией этого мира, если конечно к ним был применим подобный термин, чья армия могла мгновенно, ну или практически мгновенно, оказаться в любой точке планеты. Причем вместе с бронетехникой, артиллерией, авиацией ближнего радиуса действия, обменявшей дальность полета на прочность и огневую мощь, да хоть укрепленным командным бункером, построенным в стиле а-ля пирамида Хеопса! Вопрос был лишь в цене, вернее количестве необходимой им для подобных чудес жизненной энергии, с запасами которой подданные последних атлантов расставались крайне неохотно. И если не было возможности устроить резню среди жителей какого-нибудь городка или пройтись частым гребнем по крупной деревеньке, собирая всех её жителей для гектакомбы, то в подавляющем большинстве случаев Кровавые Боги, хотя скорее все-таки их ближайшие слуги, заведующие не сильно важными военными операциями, попавших в переплет неудачников не выдергивали, оставляя на произвол судьбы. Сильные и удачливые вернутся с победой или хотя бы спасутся самостоятельно, а иные государству нежити были не сильно-то и нужны.

Архимагистр продолжал как мог ускорять эскадру, и потому просторные и пузатые галеоны постепенно приближались…Впрочем намного медленнее, чем этого можно было ожидать. Видимо там тоже не самые слабые маги выбивались из сил, стремясь придать своим летательным аппаратам максимальную прыть, и их результаты впечатляли…Олег с сожалением признал, что «Тигрица» бы в подобной погоне сама по себе никогда бы не имела шансов догнать противника или же напротив, удрать от него. Оставалось лишь радоваться тому, что подобные кадры встречаются крайне редко и вне участия в масштабных боевых действий вероятность столкновения с ними низка…Хотя и не равна нулю, о чем не следовало забывать.

Бой начали вампиры, причем на такой дистанции, когда турели «Тигрицы» и даже могучие орудия парящих линкоров все еще оставались бесполезны. За кормой удаляющихся на максимально возможной скорости галеонов, в чьей принадлежности теперь уже никто и не сомневался, вспыхнули облака зеленой некротической энергии, которые оформились в дюжину покрытых ли рогами, то ли шипами черепов размером примерно со средний двухэтажный коттедж, что выстроились цепочкой и словно поезд устремились к русским кораблям. Олег мысленно присвистнул, опознав довольно известное заклинание шестого-седьмого ранга под названием: «Инфернальный караван», описание которого, впрочем, без каких-либо подробностей или тем более четких инструкций, чародей читал в свой последний день, проведенный внутри Санкт-Петербургской академии оккультных наук. Рожденное на стыке магии смерти с демонологией волшебство использовало стайку ритуально замученных демонов, причем далеко не самых низших демонов, для того, чтобы придать зарядам способности к самонаведению, автономности, адаптивности, командной работе и, самое главное, проходу на иные пласты бытия. Двигающиеся первыми заклинания, хотя их следовало признать скорее краткоживущими существами, находящимися в близком родстве с теми же привидениями, торили путь для собратьев, проламывая барьеры и принимая на себя удары. А потом, когда черепа достигали своей цели и вгрызались в неё поглубже, содержащаяся ранее в них некроэнергия, приправленная инфернальными компонентами, выплескивалась волной, захлестывала все подряд и спустя секунду-другую проваливалась куда-то в нижние миры…Вместе с тем, на что она смогла попасть и пока еще не разъела. Возвращались обратно немногие.

— Огонь из всех орудий по этой дряни! — Рявкнул Олег, чувствуя, как по спине у него пробегает легкий холодок. Чувство опасности дало знать о серьезной угрозе, и угроза эта стремительно приближалась. Пару секунд разум чародея старательно пытался просчитать траекторию по которой приближались демонические черепа, но потом эта затея была сочтена бессмысленной — по части маневренности «Инфернальный караван» уступал разве только птицам, да и то далеко не всем. И вместо этого капитан «Тигрицы» стал прикидывать курс движения, при котором его судно могло бы вывалиться из общего строя и ни с кем не столкнуться…А то и прикрыться другим кораблем. — Использовать самые лучшие снаряды с энергией света, святостью или магическими негаторами! Максимальная скорострельность любой ценой! Святослав, дуй к остальным воздушникам, возможно, нам придется совершить рывок! Резкий рывок!

На других кораблях цепочку громадных зеленых черепов оценили схожим образом, и приближающуюся угрозу встретил град снарядов из носовых орудий, приправленной боевыми заклинаниями корабельных магов. Вот только двигающаяся встречным курсом цепочка черепов представляла из себя относительно узкую и малоразмерную цель, которая вдобавок начала активно маневрировать будто единое целое, пропуская мимо себя большинство атак. Но те, которые все-таки попали, заставили переднее то ли заклятие, то ли все-таки существо уменьшиться в размерах, чуть пригасить свое зеленое сияние и потерять несколько кусков…А потом он просто выпал из общего строя, чтобы влиться в его конец секундой позже и тем сохранить свою стабильность наравне с подавляющей частью разрушительного потенциала.

— А ведь у архимагистра не было еще и минутки свободной, чтобы передохнуть и восстановить силы, — мысленно отметил Олег, напряженно наблюдая за приближающимися черепами. Щиты «Тигрицы» уже работали на полную мощь и даже немного сверх того, но чародей не сомневался — если атака придется на их эрзац-крейсер, то его изъеденные некросом остатки отправятся если и не прямо в ад, то куда-то близко. И вернуться оттуда с выжившими членами команды будет гораздо сложнее, чем выбраться в одиночку из полных самых разных чудовищ заснеженных сибирских лесов, куда он в самом начале своей карьеры попал практически голым. Утешало лишь то, что линкоры и броненосцы выглядели куда более предпочтительными целями…Да только они при удаче могли и устоять под натиском темной магии, так как были слишком уж здоровыми, а также зачаровывались по высшему разряду и благословлялись точно не один десяток раз, а вот летательные аппараты попроще шансов на выживание попросту не имели. А вражескому командованию гарантированный маленький успех мог показаться куда предпочтительнее шансов на серьезную победу. — Сначала битва с десантом, потом погоня, когда надо было ускорять движение целой эскадры, затем противостояние с каганом и под конец погоня…Если это так и задумано, то тактическое мастерство командира кровососов вызывает горячее желание больше с ним никогда в бою не встречаться, а просто подстрелить гадину выстрелом в затылок…С расстояния в пару километров…Из пушки…В руках наемного киллера-техномага высокого ранга. Странно только, что с той деревенькой нежить так подставилась…С другой стороны, потери среди кадрового состава у вампиров за время войны тоже образовались немаленькие, а даже самый гениальный и вместе с тем жестокий командир бессилен перед долбоебизмом всунутых ему лишь недавно подчиненных, ибо они его еще не боятся по незнанию или по глупости, а казнить их за допущенные косяки он может только после того, как эти самые косяки вообще выплывут…

С линкора архимагистра сорвалась маленькая, но ослепительно ярко сияющая птица с женской головой. Посланница древних богов неслась в атаку как стрела, стремительно и неудержимо…И потому снаряды просто убрались с её пути, порскнув в разные стороны. В один из них она все-таки врезалась, расколотив тот на мелкие относительно безобидные и медленно оседающие вниз кусочки, каждый из которых сошел бы за боевое заклинание четвертого ранга с площадным действием, а после сразу же круто развернулась в воздухе и рванула за следующим. И догнала его, и растерзала. Вот только оставшийся десяток уже практически достиг русских кораблей, закладывая вверх небольшую дугу, дабы не подставляясь под боковые залпы «перепрыгнуть» линкоры с броненосцами, идущие впереди строя и обрушиться прямиком на крейсеры. С верхней палубы флагмана архимагистра на них обрушилось множество лучей света, без сомнения воспользовавшись легкими полевыми орудиями царства Кащеева, добытыми во время разного рода археологических изысканий, и целых два черепа оказались рассеяны этим натиском. Магистр Косица тоже смог вывести из строя один из вампирских гостинцев, поймав того в какой-то пузырь, который вырвавшееся на свободу буйство темных энергией разорвало в клочья, но вреда больше не причинило никому. Еще парочку смогли дестабилизировать и разрушить атаки с иных кораблей эскадры, не отличавшиеся высоким качеством по отдельности, но в совокупности благодаря своему количеству способные сравниться с ударами высшей магии. Но оставшиеся пять нырнули прямо к крейсерам, и этого числа с гарантией бы хватило, дабы уничтожить любой из них.