– Я вообще играть не собираюсь, – улыбнулся в ответ мужчина. – За тобой буду приглядывать и за всеми остальными тоже.

– Ладно, – не совсем поняла задумку Ранира, но настаивать на объяснениях не стала.

Постучали в дверь и дождались, пока нам откроют. Высокий худой седоволосый мужчина в черной форменной одежде окатил нас взглядом, полным презрения и недовольства.

– Чем могу помочь?

– Добрый вечер, – приветливо заговорил Ран. – Мы музыканты. Комиссия по отбору исполнителей сегодня обязала нас явиться во дворец.

– Кого только не набирают эти бездари! – поджал губы в негодовании мужчина. – Что за сброд сюда лезет целый день? Вы хотя бы на часы смотрели? Приходите завтра. Сегодня уже поздно.

Мужчина уже хотел захлопнуть перед нашими носами дверь, но Ранир мгновенно оказался возле него и с угрозой проговорил:

– Хотите завтра с маэстро Трави лично объясняться и рассказывать о том, почему он не досчитается нескольких так необходимых ему исполнителей?

При упоминании таинственного маэстро неприятный тип побледнел и передумал.

– Так и быть, – нехотя буркнул он, – проходите. Найду для вас комнату. Но на апартаменты не рассчитывайте. Маэстро все равно завтра выгонит половину из вас.

Мы прошли внутрь здания и оказались в узком коридоре. Седовласый мужчина шел впереди, показывая дорогу. Скоро мы поднялись по деревянной лестнице этажом выше и оказались среди бессчетного количества дверей. Наш провожатый свернул к ближайшей из них и отпер ее ключом.

– Проходите, располагайтесь, – пропустил он нас в комнату, зажигая тусклый магический светильник. – Удобства в конце коридора. Утром подъем в шесть часов. За вами придут и проводят куда следует.

С этими словами мужчина развернулся и, не прощаясь, захлопнул дверь. Мы оказались в маленькой квадратной комнатушке с одной узкой кроватью, тумбочкой, стулом и небольшим окошком на улицу.

– Хоромы, – потрясенно выдала, оглядывая наше новое жилище. – Похоже на келью монаха.

– Чем-то напоминает каморку в домике Рамины, – прокомментировал Ран наше положение.

– Не выдумывай, – отрезала. – У Рамины было уютно, чисто и по-домашнему. А здесь такое ощущение, что мы в заточении. Неприятное место.

– В чем-то ты права, – пожал плечами мужчина, скидывая с плеч мешок. – Любой дворец – некое подобие тюрьмы. Только условия несколько отличаются от темницы. Но общественные условности и нормы поведения делают каждого человека здесь пленником. Свобода и богатство несовместимы.

– Давай обойдемся без высоко философских размышлений на ночь глядя, – раздраженно предложила. – Ты не мог бы проводить меня в ванную и обратно?

– Боишься потеряться? – пошутил мужчина.

– Мне неприятно находиться в этом враждебном и чужом месте, – не стала признаваться в своих детских страхах. – Так ты поможешь? Или мне одной идти?

– Пойдем вместе, – вздохнул Ран, открывая дверь. – Мне тоже нужно умыться.

Вышли в коридор, и пошли направо. Вскоре мы уперлись в две двери, за которыми были две ванные комнаты и туалеты.

– Ты как будто точно знал, куда идти, – с подозрением на него покосилась.

– Все дворцы в чем-то похожи, – пожал плечами мужчина и зашел в одну из комнат.

Поспешила последовать его примеру и отложила посторонние размышления на потом. Привела себя в порядок, надела свой спальный костюм, а сверху рубашку и юбку. Остальные вещи аккуратно сложила и взяла в руки. Вышла в коридор и тут же наткнулась на Ранира, который стоял у стены в ожидании меня.

– Извини, что заставила ждать, – промямлила, опустив глаза в пол под его изучающим взглядом.

– Ты быстро, – глухо отозвался он, устремляясь обратно. – Не переживай по пустякам.

Мы вернулись в комнату, и только тут я подумала о том, как мы сегодня будем спать. Положила свои вещи на тумбочку и затравлено обернулась к Раниру, ища ответ на этот непростой вопрос.

– Ложись отдыхать, – как ни в чем не бывало проговорил он, стягивая с себя куртку и поворачиваясь ко мне спиной. – Я устроюсь на полу. Не впервой.

Быстро разоблачилась и юркнула под тонкое одеяло, натянув его по самые уши. Постель была холодной, и я мгновенно начала дрожать. Кое-как свернулась калачиком, немного согрелась и пробормотала:

– Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, – отозвался мужчина, стоя у окна.

Волнения долгого дня взяли свое, и я быстро уснула.

Ранир долго смотрел в глубину темного дворцового парка и размышлял над тем, что произошло в течение дня. Ася в очередной раз удивила его. Согласилась участвовать в задумке Дария, как только поняла, что иначе ее ведьмак не попадет на штурм. Как далеко простирается ее непостижимая преданность этой дружбе? И дружба ли все это на самом деле? Или девушка просто еще не поняла, что влюблена в парня? Ответов он не знал, а скорее боялся придумать удобную для себя трактовку и ошибиться.

Сегодня сопляк чуть не признался ей в любви. От одной мысли об этом в душе мгновенно поднималась волна протеста. Если бы Ранир не услышал их разговор и не вмешался, неизвестно, как бы отреагировала Ася. Она и так слишком привязана к парню. Вдруг это признание открыло бы ей глаза и она скорее разобралась в своих собственных чувствах? Этого Ранир допустить никак не мог. Хорошо, что у него теперь есть возможность постоянно быть с ней рядом. Может, хоть так он сможет изменить ее к нему предвзятое отношение.

Но что же замышляет Дарий? Этот вечно сующий свой длинный нос куда не следует младший брат. Глухое раздражение затопило мужчину с головой. И чего привязался? Мало, что ли, ведьм на свете? Почему именно она?

Понимая, что гадать бесполезно, Ранир вздохнул и, не раздеваясь, лег подле Аси на постель поверх одеяла.

– Хотя бы так побыть рядом с тобой, – прошептал он, заключая в надежные объятия упрямую девчонку. – Никогда бы не подумал, что скажу это, но котом мне было гораздо проще. Ты по крайней мере меня не отталкивала, ласкала и обнимала. А теперь смотришь так, будто только и ждешь от меня какой-нибудь гадости. Сможешь ли ты когда-нибудь доверять мне?

Ответ и на этот вопрос Ранир не знал. Ася в его руках согрелась, расслабилась и доверчиво прижалась. Необъяснимое чувство радости от осознания ее близости заставило мужчину улыбнуться.

– Спи спокойно, милая, – еле слышно прошептал он. – Я твой