Одна из девушек, типичная блондинка с виду, шла с парнем, и сладкая парочка переговаривалась больше всех, парень исправно шутил, развлекая спутницу. Голоса у них были отчётливые и звонкие, и вот они вернули Слава к реальности. Пацан уже держал за руку своего папашу, чуть ли не в буквальном смысле подпрыгивая от нетерпения. Репортёр приготовил свой аппарат для съёмки и вдруг посмотрел на пришлого и спросил:

– Вы готовы к встрече с необъяснимым?

По идее, Слав должен был выплеснуть свою радость и ответить чем-то вроде: «Ага, всегда готов!» – но в горле стоял ком, дыхание спёрло, и он только судорожно кивнул.

– Вы не местный, первый раз в Зону идёте?

Какой проницательный журналюга, однако! И даже сам не понимает, насколько снайперски в «десяточку» попал этим вопросом…

Хорошо, что от необходимости отвечать Слава избавило то, что они в составе группы наконец подошли к внутренним воротам, где гид Вова показал одному из военных разрешение. Слав заметил, что охрана со вчерашнего дня сменилась. Глянул внимательней на лица… да это же срочники! Молодые парни, не пропитые, не прокуренные. И физии не «кирпичные», как у матёрых контрактников. Странно, что на такой ответственный пост ставят обычных солдатиков… Или Слав что-то недопонимает в степени важности Зоны для этой страны в этом мире?

Проверяющий посмотрел бумагу, подал знак, и ворота медленно приоткрылись. Появилась щель примерно в метр шириной.

– Добро пожаловать в Зону! – пафосно выдал Вова. – Удачной ходки!

И первым пошёл в просвет между створками. Опять же странно – почему не проводник?.. Сталкер был следующим, а за ним уже потянулись и все остальные: Слав и репортёр, отец с сыном, парень с девушкой, ещё одна девушка, мужчина средних лет и ещё один мужчина, лет тридцати пяти с виду…

С той стороны туристы не увидели ничего экстраординарного. Фактически пустое пространство перед ними простиралось. Коричневая земля с островками травы.

– До кромки первого круга несколько сотен шагов, – вымолвил гид слова, непонятные Славу. Вот теперь проводник пошёл в авангарде; оказавшись за воротами, он сразу надел шлем и быстро двинулся вперёд, отрываясь от группы с каждым шагом. Вова вместе с остальными ведомыми потянулся следом. На ходу гид продолжал сообщать: – На этой дистанции опасностей ещё нет. Вал Периметра окружает впадину Зоны с определённым запасом…

Слав обернулся и взглянул на бетонную махину с этой стороны. Да уж, внушительно! Действительно, бетонный вал. Если такая преграда понадобилась человечеству для защиты от этой Зоны, что же может таиться там, внутри, в ней?.. И почему у ворот вместо опытных воинов срочники? Наверное, расслабились потому что. По сравнению с тем временем, когда бетонную исполинскую стену возводили.

– Пока мы ещё не дошли до кромки первого, напомню вкратце, что такое Зона, – тараторил Вова. – Российская Зона Посещения, или Трот. Круглая территория почти сто километров в диаметре и в эпицентре более трёх с половиной километров в глубину на данный момент.

Слав, услышав невероятные цифры, даже подумал, что ослышался. Сто – диаметр, значит, больше трёхсот километров длина окружности… Вот этой самой бетонной махины. Так вот почему срочники! Если вал ограждает непрерывно всю Зону, окольцовывает её, то где ж наберёшь столько опытных пограничников, чтобы укомплектовать охрану… Разве что на наиболее тревожные участки… Не на этом явно. Иначе какие нафиг туристы могут тут расхаживать.

– Напомню, как всё начиналось. Вы наверняка помните, в одну далеко не прекрасную ночь в шестидесятых годах прошлого века случилось Посещение, – продолжал говорливый Вова исполнять обязанности гида. – Что оно такое было, до сих пор не выяснено, и единого мнения нет. Шесть локальных территорий на Земле внезапно подверглись инородному воздействию. Нынче подлинных очевидцев того явления осталось мало, а в здравой памяти из них единицы… Но с разной степенью уверенности люди рассказывали, что однажды увидели в окнах своих домов яркий свет. Те, кто находился непосредственно в Зонах в те часы и выжил, не исчезли бесследно, по прошествии времени подвергались необратимым изменениям. Мутации не всегда проявлялись быстро, но рано или поздно обязательно…

Гид сделал драматическую паузу, при этом торжествующе обозревая экскурсантов, словно это именно он ответственен за неизбежность последствий мутационного воздействия необъяснимости. Затем продолжил:

– В первые месяцы после случившегося советской Зоны Посещения официально не существовало. Естественно, народ быстро просёк, что в этих местах творится чертовщина, стокилометрового диаметра отчуждёнку не скроешь, как ни старайся, тем более что совсем неглубокая вначале Зона почти сразу начала понижать уровни, каждый месяц или каждые пару недель прибавляя то метр, то два глубины… Некоторые шустрые советские люди даже повадились таскать отсюда невероятные штуковины, которые мы сейчас называем хабаром или зонниками.

Вова опустил голову, посмотрел себе под ноги, будто увидел там рассыпанный хабар, и снова поднял, одарив экскурсантов многозначительным взглядом.

– Вот с чего всё начиналось! Людей, которые бродили по Зоне в поисках всяких фантастических штучек, тогда называли бредунами. Власти об этом тоже знали, посылали сюда научные экспедиции и военные отряды. Многие из них не возвращались, а в докладах тех, кто возвращался, описывалось невероятное… Ну, вы понимаете. Зомбированные люди, всяческие порождения дьявола, мутировавшие животные, движущийся и самовоспламеняющийся воздух… Конечно, если бы эта Зона возникла где-нибудь в столице или неподалёку, ситуация развивалась бы по-другому. А так – страна большая, и пока разбирались, что к чему… В радиус действия попал только один действительно значимый населённый пункт, крупный город Межреченск. Прочих пунктов множество, но в основном небольшие и средние, от райцентров до совсем маленьких деревушек, эх-хе-хе…

Явно мастер своего дела, гид Вова трагически вздохнул, выдержал ещё одну паузу, давая время усвоить сказанное, и продолжил:

– Через некоторое время власти на самом верху уяснили, что к чему и каковы на самом деле масштабы случившегося, после чего здесь начался полный атас. Сталкеров поотлавливали, как преступников, а те, кого не поймали, сами ушли. Некоторых не ловили, а сразу мочили. Зоной вплотную занялся КГБ. Чуть больше года миновало после даты Посещения, когда заложили замкнутый бетонный вал, ограждающий территорию, и менее чем за полтора года Периметр был построен. Представляете, за полтора года такую громадину! Посмотрите, вот он, позади вас, живой памятник эпохи. Там, наверху, ещё рельсы остались, по ним когда-то ездили электродрезины с солдатами… Кроме того, началось строительство секретных лабораторий по всей Зоне. Сейчас часть из них заброшена, про некоторые вообще ничего не известно. Ближе к концу восьмидесятых годов человечество наконец во всей полноте осознало, что Посещение свершилось и никуда не денется, и облик планеты необратимо изменён. Наша Зона тогда была наглухо закрыта, вся информация о ней засекречена. В документах если и упоминалась, то аббревиатура КАТ – Круглая Аномальная Территория. Первые публикации про неё в газетах и других официальных источниках относятся уже к началу девяностых, когда она перестала быть советской. Американский Ареал Визита тогда ещё был маленький…