Отдых закончился, так и не начавшись. Обед оставил в желудке приятную тяжесть, но был окончательно испорчен рыдающим на наши головы нудным дождем. Наконец первой не выдержала Светка:

– Может, мы уже пойдем?

– Ага, давно пора! – поддакнула я, натягивая кепку поверх капюшона. – А то на мне скоро грибы вырастут!

– Ты думаешь, они испортят твою прическу? – усмехнулся Ван, поднимаясь.

– А чего? Хорошо! – позубоскалил Федор, вскидывая на плечо рюкзак. – Лишь бы на жареху хватило! Все ужин не искать!

– А ты думаешь, на ней может вырасти что-нибудь съедобное? – фыркнул Крендин, тоже вешая на плечи рюкзак.

Я вытаращила глаза:

– Эй, вы что, сговорились?

– Ага! – простодушно сообщил Крендин, прошагав мимо меня вслед за Федором. – Пока вас не было, Ван попросил помочь тебя вежливости научить!

Простота хуже воровства!

Разглядывая чуть смутившегося Вана, я подбоченилась:

– Значит, вежливости?

Он поднял на меня непроницаемый взгляд:

– Ну я же обещал. К тому же не помешает кое-кого обучить еще и сообразительности!

Взглянув на даже не догадывающегося о своей незавидной участи гнома, он, подняв на плечо рюкзак, зашагал следом.

Мы со Светкой переглянулись.

– Дурдом! – срываясь на нервное хихиканье, выдала она и кивнула на удаляющихся мужчин. – И в этом дурдоме нам обитать еще как минимум два дня. Крепись!

При близком рассмотрении валуны оказались довольно удобными, действительно образуя лестницу. Мы легко спустились на дно ущелья и зашагали в густой траве вдоль узкой, но быстрой речки.

– Смотри, Танюх! – Через некоторое время Светка остановилась и присела, что-то внимательно разглядывая под ногами. – Это же земляника!

Я нагнулась к ней, разглядывая бледно-розовую ягодку, катающуюся в ее ладошке.

– Точно, земляника!

– Да ее тут много! – восхитилась Светка и, скинув рюкзак, принялась азартно ворошить темно-зеленые листики. – Тань, а ты чего стоишь? Я почти сто лет земляники не ела! Настоящей. Земной!

– Свет, а может, потом, на обратном пути? – Я проводила тоскливым взглядом быстро удаляющихся спутников.

– Тань, да куда они денутся? Догоним! Тем более Федор говорил, что это ущелье должно вывести к пещере, у которой он и планировал заночевать! Так что не заблудимся! – отмахнулась она, снова склоняясь над листочками. – Ты только представь, настоящая земляника!

– А чем тебе эльфийская не нравилась? – вздохнула я, поглядывая на затянутое сизыми тучами небо, и сбросила рюкзак.

– Которая размером с дыню?! Нашла ягодку, и все наелись? А если поляну – обожрался весь Винлейн?

– А что? Экономия! – усмехнулась я, усаживаясь рядом.

Дождь. Даже не дождь – ливень начался как-то сразу, мгновенно заслонив собою весь мир.

Мы так увлеклись поиском ягодок, что совершенно забыли обо всем, даже не заметив, как подкрался вечер.

– Светка! – Я натянула мгновенно промокшую ветровку, стараясь спастись еще и от резких порывов стегающего нас ветра. – Вот и где нам кого искать?

– Да ладно, найдем! Думаешь, они далеко ушли? – Пробормотав заклинание, она выставила руки домиком, и ливень стал стекать у нас над головами, словно по невидимой крыше.

– А в какую сторону идти?

Светка огляделась.

– Кажется, в ту! Река текла туда? – Она махнула рукой куда-то в скрытые пеленой дождя сумерки. – А мы шли против течения. Вот и делай выводы! Логика – вещь серьезная!

Мне осталось только развести руками и последовать за ней. Шагать под дождем оказалось куда сложнее: травяной ковер вдруг превратился в скользкие, то и дело норовившие опутать ноги щупальца. К тому же мы ничего не видели дальше нескольких метров и шли практически наобум.

– Все, Тань! Я больше не могу. – Светка остановилась и обессиленно встряхнула руками. На нас в ту же секунду хлынули потоки воды, промочив до нитки. Рюкзаки, холодные и тяжелые, мертвецами повисли за спиной. – Руки устали. Попробуй, может, у тебя получится?

– Ты издеваешься? Свет, я даже не знаю этого заклинания!

– А я тебе скажу!

– А смысл? Ты что, забыла, какой у меня резерв? Без зелья магии я смогу только зажечь светлячок ну или костер небольшой.

– Но раньше ты ведь многое могла, тогда, когда мы только вернулись в Аланар!

– Угу! Вспомни еще, как мы вместе в школу ходили! После рождения близнецов мой резерв уменьшился и стал таким, какой есть сейчас. Велия говорит, что это еще хорошо! Он мог вообще стать нулевым.

– Да это легкое заклинание!

– Ну и насколько, ты думаешь, меня хватит? Все! Отстань! Идем вперед! А те трое все равно когда-нибудь заметят нашу пропажу и вернутся! Хотя бы ради того, чтобы спасти рюкзаки.

– А и правда! Чего напрягаться? Идем, любуемся природой!

Светка, кажется, обиделась, но, не подав виду, зашагала рядом.

Сколько мы так плелись, путаясь в траве и скользя в глинистых лужах, неизвестно. Иногда казалось, что мы шагаем по замкнутому кругу, а иногда приходила мысль, что мы попали в такой мир, где были только тонны воды, низвергающейся сейчас на наши головы. Хотя нет. Был еще холод, противный, сводящий с ума, заставляющий костенеть все тело.

– Тайна! Светлая!!! – Голос Крендина не сразу, но все-таки заставил меня очнуться от дремотного оцепенения. – Наконец-то мы вас нашли!

Его руки появились из ниоткуда и крепко прижали меня к себе.

– Ван! Я нашел их! – Его крик прозвучал глухо и тут же погас, испуганный непогодой и коротким вскриком Светланы. – Светлая?!

Выпустив меня, он кинулся к растянувшейся в луже Светке и начал срывать с нее рюкзак.

Из пелены окружившего нас ливня показалась худощавая фигура Вана. Молчаливым призраком он тут же стянул с меня мешок, закинул на плечо, затем, обхватив за талию, с силой притянул меня к себе и легко повел куда-то в дождь.

Вскоре я почувствовала, как дорога начала подниматься. Побитую ливнем траву сменили каменистые уступы. Чтобы не поскользнуться на отполированных дождем камнях, я вцепилась обеими руками в своего поводыря и практически на ощупь перебирала ногами.

Внезапно дождь закончился. Меня окутала уютная темнота, пронзаемая бликами костра, и пахнувшее дымом тепло. Небольшую пещеру разрисовали вспугнутые тени. Неподалеку от выложенного камнями очага, где над жарко пылающими дровами исходил паром котелок, я заметила Федора.

Рядом дернулся Ван, скинув с плеча рюкзаки, и тут до меня дошло, что я стою, крепко его обнимая.

– С-с-спасиб-бо! – выговорила я, заглядывая ему в глаза. – Ты меня с-спас… С-снова.