Замедлив шаги, он прислушался, крепче сжимая припрятанный за пазухой свиток. Не хватало еще встретить кого-нибудь сейчас! Ночь длиной в несколько месяцев, конечно, удобная штука, ведь в темноте скрыться от посторонних глаз куда легче. Но сон перестает быть необходимостью, когда есть кристаллы. А значит, можно в любой момент с кем-нибудь столкнуться.

Однако поблизости никого не было, а тишину нарушал лишь шум бегущей в саду за стенами воды.

Огибая один угол за другим, спускаясь и поднимаясь по ступеням уходящих в разные стороны лестниц, Никку понадобилось всего несколько минут, чтобы наконец-то добраться до нужного зала в ледяном лабиринте. Если бы он не бродил здесь с самого детства, то наверняка бы давным-давно отчаялся, запутавшись в хитроумном сплетении переходов.

– Вот только зал был закрыт, – произнес Никк, вспомнив о слушателях. – Пришлось пробираться сквозь стены. Буквально.

Он приложил ладонь к холодной шероховатой поверхности. От тепла тела лед медленно таял, но, чтобы таким образом растопить достаточное для входа отверстие, понадобилась бы вечность. Никк закрыл глаза и сосредоточился.

Руку свело от напряжения, возникло ощущение, будто сама кожа вспыхнула, охваченная невидимым огнем. Лед тихо зашипел, моментально превращаясь в пар и образуя брешь в стене.

– Погоди-ка, а как ты это сделал без кристаллов? – не поняла Аня. – Вы же говорили, что берете энергию из них.

– Так и есть, – подтвердил Никк и, закатав рукав рубашки, вытянул руку так, чтобы на нее упал свет костра.

Аня ахнула, увидев, что от внутренней части предплечья через локоть к запястью тянется едва заметно мерцающий в бликах огня рисунок.

– Кристаллы – это не всегда твердые камни, – улыбнулся он, заметив смятение девушки. – Энергия у нас, можно сказать, в крови, но даже нам приходится учиться ею управлять.

– Но я раньше этого не замечала, – отозвалась Аня.

– Виден, только когда энергия затрачена, – кивнул Никк.

– Очень удобно, – подтвердил его слова Ирней. – Фоморы так, между прочим, не умеют.

– Будем надеяться, что еще не умеют, – процедила Даф, мрачно покосившись на него. – Напомнить тебе, как они украли технологию защитных кристаллов?

– Помню, – хмуро ответил тот и снова принялся налаживать свою конструкцию для ночлега.

– Так вот, когда лед растаял… – продолжил рассказчик, прервав свернувшую не в ту сторону беседу.

Никк очутился в зале с конусообразным потолком, сквозь который отражавшийся от стен лунный свет наполнял все вокруг холодным блеском. В центре прямо из пола росли несколько ледяных глыб, выполняющие роль зеркал, обращенных к высокой арке, расположенной между ними.

Даитьянин подошел ближе к ледяным скульптурам и развернул металлический свиток, который принес с собой. В воздухе над ним тут же возникла светящаяся изнутри проекция, отдаленно напоминающая рабочий стол компьютера. Пара взмахов рукой, и открылся нужный файл – схема расположения кристаллов.

– Я достал из кармана несколько припасенных для этого случая камешков размером… – взгляд Никка скользнул по окружающим, но ничего более подходящего в поле зрения не обнаружилось, – …с глазное яблоко.

– Отличное сравнение, – оценил Ирней, наконец сообразив, как устроена палатка. – Теперь каждый раз при виде кристалла в твоих руках я буду представлять левитирующий глаз!

Никк разложил шесть блестящих пурпурных камешков перед собой и вновь взглянул на инструкцию. Чтобы открылся портал, кристаллы нужно поместить в арку. Они должны образовывать шестиконечную звезду с пылающим в центре огнем и, отражая свет трех зеркал, создавать таким образом бесконечный коридор.

– Один-четыре, два-восемь, пять-семь, – повторил Никк указанные в схеме расстояния и перевел глаза на камни.

Ничего сложного, за исключением того, что нужно умудриться поместить в арку сразу шесть предметов, зажечь огонь и в то же время не остаться внутри проема, чтобы не оказаться в иной Вселенной.

Он сделал глубокий вздох и, встряхнув руками, сконцентрировал внимание на камнях. Те моментально взмыли в воздух и, повинуясь безмолвной команде, медленно поплыли к зеркалам. Никк встал и направился следом. В руках неприятно покалывало, на правом запястье стал проступать рисунок, напоминая, что запасов энергии осталось не так уж много. Как назло, он забыл прихватить с собой заряженный кристалл! Но останавливаться сейчас глупо.

– Все получится, – подбадривал себя даитьянин. – Всегда получалось.

Никк начертал в воздухе шестиконечную звезду, и камни послушно выстроились в нужную фигуру. Еще взмах. В центре заалел слабый огонек. Никк улыбнулся, довольный проделанной работой, и, вскинув левую руку, отправил композицию прямиком в ледяную арку.

В этот момент ладонь предательски дрогнула, и голова закружилась от нахлынувшей слабости. Никк закрыл глаза лишь на долю секунды, но было уже поздно. Оказавшись между зеркалами и освободившись из-под его контроля, звезда начала с нарастающей силой вращаться, вбирая в себя все больше и больше энергии.

Зал озарила ослепительная вспышка света, и незримая волна сбила Никка с ног, заставив его пролететь несколько метров по отполированному полу.

– Черт побери! – выругался даитьянин, пытаясь нашарить в кармане разряженный запасной кристалл, чтобы вобрать в него лишнюю энергию. Хотя, видимо, одним кристаллом ситуацию уже не исправить…

В коридоре завыла сирена, предупреждая о несанкционированном выбросе энергии в замке.

Новая вспышка – и Никк почувствовал, как его затягивает в портал. Этого еще не хватало – бесследно исчезнуть в неведомом измерении! Собрав последние силы, он в отчаянии швырнул кристалл во вращающуюся звезду, надеясь сбить ее.

Безуспешно.

Яркий свет ударил в лицо, и в глазах потемнело.

– Готово! – довольно хлопнул в ладоши Ирней, расправившись с палаткой. – Эту штуку собрать сложнее, чем построить кристаллическую решетку!

– Ну что, самое время вздремнуть? – Никк потянулся и театрально зевнул, но, увидев недоумение на лицах сидящих вокруг, усмехнулся и кивнул: – Так и быть, расскажу, как я умудрился выжить…

Глаза, привыкшие к звездам за долгую суталскую ночь, ослепило полуденное солнце. В носу защекотало от затхлого воздуха, наполненного выхлопными газами с примесью аммиака и ароматом какой-то пряной еды. Что ж, есть чем дышать – и на том спасибо. Значит, шансы на выживание есть.

Однако надежда Никка быстро угасла. Кто-то грубо ударил его в плечо, затем толкнул в грудь, и чей-то недовольный голос осыпал проклятьями на неизвестном языке. Через секунду голос исчез, растворившись в какофонии хлынувших в уши звуков. Вот и слух вернулся…