Жмурясь от бьющего в глаза света, Никк огляделся. Он стоял на оживленной улице, мимо проносились фигуры людей, то и дело задевающие его в спешке. Справа сигналили автомобили, слева тянулись киоски с прилавками, где прямо посреди дороги готовилась пища, источающая резкий запах. Вдалеке возвышались острые шпили небоскребов.

Вокруг царил настоящий хаос.

Сбитый с толку даитьянин в панике скользнул в первый попавшийся переулок, пытаясь сообразить, где очутился. Это определенно была уже не Сутала и не одна из известных ему земель родной планеты. Но здесь есть гравитация, воздух и какая-никакая, но пригодная для употребления пища, Никк только что видел ее своими глазами. Значит, ему повезло оказаться всего лишь на другой планете, а не в другой галактике.

– Напомни-ка мне, что это был за город? Чанчунь? – прервала рассказ Амариллис. – Это там нас пытались накормить какими-то цзяоцзы, пока мы заряжали кристаллы?

– Нет, цзяоцзы были в Шэньяне, пока мы искали Дунлин, – задумчиво покачала головой Даф. – А Чанчунь запомнился тем, как Ирней вынес дверь ванной в гостинице.

– Потому что дверь держалась на хлипких болтах, – оправдываясь, отозвался тот. – Зато потом не нужно было дергать заедающую ручку, чтобы принять душ.

– Чунцин, – сказал Никк. – Я оказался где-то в пригороде Чунцина. Сейчас это смешно, но тогда я думал, что рехнулся. Представьте, я попал в место, подобного которому никогда не видел. Даже в своих фантазиях в астральных проекциях представить не мог. Вокруг меня люди в странной одежде, машины, которые передвигаются только по земле, вывески с незнакомыми символами… Да я чуть с ума не сошел!

Он выглянул из-за угла на шумную улицу, спешно пытаясь придумать, что делать дальше. Что-то блеснуло на тротуаре среди пыли и мусора. Моргнув пару раз и приглядевшись, Никк узнал в поблескивающем камешке кристалл, который в отчаянии швырнул в портал, прежде чем очутиться здесь.

Ловко пробираясь среди прохожих, Никк в два шага достиг цели и, подкинув кристалл в руке, уже хотел было попробовать телепортироваться обратно, надеясь, что его закинуло не так далеко и энергии камня хватит для перемещения, но не успел.

– Лаовай, лаовай! – Кто-то настойчиво дернул его за рукав мантии. – Вайгожэнь ма?

– Что? – Никк обернулся. На него испытующе смотрел невысокий упитанный мужчина средних лет в деловом костюме.

– Милулэ? – снова спросил тот, приветливо улыбнувшись, отчего его глаза превратились в две узкие щелки, а щеки стали еще больше. – Ханьюй? Инглиш? Руськи?..

Но мужчина больше ничего не успел произнести, потому что Никк сжал кристалл в ладони, и вспышка белого света унесла даитьянина далеко от этого места. Последнее, что увидел Никк, – ошарашенное лицо незнакомца, который смотрел в пустоту, где только что стоял молодой человек в перепачканной сажей странной одежде.

Город исчез, и в следующую секунду вокруг уже возвышались зеленые стены, покрытые до самого потолка живой растительностью. Воздух был свеж, словно лесной. В зале никого не было, и лишь где-то вдалеке раздавались приглушенные беседующие голоса.

– О, нет! Я не хочу опять слушать эту историю, – замахала руками Дафна, поднимаясь со своего места у костра. – Сейчас ты опять будешь доказывать, что в Келасе кто-то был до нас.

– Буду, – утвердительно кивнул Никк. – Потому что я правда видел там людей. Штаб-квартира не была заброшена, когда я впервые там оказался.

– Лес один опасена, – предостерегающе произнес Синчи, взглянув на Даф, и тоже поднялся со своего места. – Сопроводить.

– Я могу за себя постоять, – заверила его та, раздраженно откинув со лба прядь отливавших перламутром в свете луны волос. – И вообще, я устала. Мне нужно побыть одной.

С этими словами она быстро скользнула между деревьями, и ее силуэт растворился в темноте.

Никк направился на звук голосов. Белая плитка на полу отражала теплый свет светодиодных ламп, покрытые травой панели на стенах чередовались с зеркалами, то и дело попадались стеклянные двери, за которыми мерцали мониторы. Все это ничем не напоминало город, откуда Никк прибыл только что. Это больше походило на Да’Арию, но место определенно было совсем другим. Почему же кристалл перенес его сюда?

Пока он рассуждал сам с собою, голоса в отдалении стихли. Никк дошел до конца коридора и заглянул за угол. Никого.

Полнейшая тишина.

То же самое ожидало его и за вторым поворотом, и за третьим, и пятым. Он понял, что заблудился в лабиринте однообразных коридоров. Лишь пестрые цветы на стенах насмешливо колыхались от непонятно откуда взявшегося в закрытом помещении легкого ветра.

– В поисках выхода прошел час. А может, сутки. Не знаю, мне казалось, я угодил в какой-то лимб и буду теперь бесконечно плутать по этим катакомбам, – вздохнул Никк, допивая вторую кружку чая и вспоминая охватившее его тогда отчаяние. – Но когда я абсолютно выбился из сил, то в одном из проемов увидел человека.

Никк сорвался с места и рванулся туда, где только что мелькнула чья-то тень. Теперь он отчетливо слышал размеренные шаги и был намерен не упустить единственное здесь, кроме него самого, живое существо.

– Постойте! – крикнул Никк вслед быстро удалявшейся фигуре. – Вы не подскажете, где я?

Мужчина обернулся, его выцветшие глаза окинули незваного гостя придирчивым взглядом. Этот человек был совсем не таким, как тот, что пытался заговорить с Никком на шумной улице: высокий рост, спортивное телосложение, светлые зачесанные назад волосы. И в отличие от первого этот, кажется, понял вопрос. Но он лишь серьезно кивнул, приглашая следовать за собой, и скрылся за поворотом.

Все попытки догнать мужчину оказались тщетными. Он то бесследно исчезал, то неожиданно появлялся впереди, молча продолжая свой путь. Наконец Никк очутился на одном из нижних этажей, а проводник опять удалился, так же незаметно, как и появился.

Войдя в комнату, скрывавшуюся за единственной стеклянной дверью, Никк пораженно застыл на месте. Незнакомец привел его прямиком к арке портала, через который можно было путешествовать в любой уголок Вселенной. Это была точная копия АмараВрати, только меньше.

Но Никк не успел задать координаты родной планеты на приборной панели. Пространство в арке исказилось, из нее хлынул свет, и чья-то рука бесцеремонно выдернула его в родную реальность.

– Так закончился мой первый визит на Землю. Надеюсь, вы не устали слушать, – заключил Никк.

– И чья же это была рука? – борясь со сном, но по-прежнему с любопытством в голосе спросила Аня. – У вас есть что-то вроде межпланетной полиции? Галактические спасатели?

– Нет, это был отец, – досадливо цокнув языком, отозвался Никк. – Он устроил мне жуткую взбучку. Я даже пожалел, что мне помогли выбраться из Келаса, но он смягчился, когда узнал, какую я схему использовал, чтобы открыть портал.