– Сумак пакарин! – приветливо произнес невесть откуда вдруг взявшийся Манко. – Как насчет завтрака?

– Как насчет показать нам дорогу? – увидев старика, продолжила общаться в привычном стиле Дафна.

– Вы все еще торопитесь? – с легким недоумением спросил Манко.

Дафна собралась было выдать в ответ очередную колкость, но в этот момент Ирней наконец-то нашел то, что искал. Он извлек из рюкзака кристалл оливкового цвета размером с перепелиное яйцо.

– Апу! – воскликнул старик, широко раскрыв глаза и испуганно уставившись на Ирнея. Было заметно, что он испытывает неподдельный ужас при виде камня.

Из хижины, потягиваясь, показалась Амариллис.

– Доброе утро, – сонно произнесла она и, увидев вопросительные взгляды, устремленные на Капака, добавила: – А что я опять пропустила?

– С вами все в порядке? – поинтересовался Ирней, озадаченно глядя на Манко.

– Вы… Апу… – начал бормотать тот словно в бреду, его взгляд забегал, как у умалишенного. – Но ведь… как же это… я же видел… Нет, нет, нет…

– Он точно в маразме, – закатил глаза Ирн. – Я никуда с ним не пойду.

– Замечательно, – недовольно дернула плечами Дафна. – Единственный человек, который хоть как-то мог нам помочь, и ты, Ирн, его довел до сумасшествия!

– Я?! Он и был такой. – Ирней поджал губы. – Было бы лучше, если бы меня стошнило посреди двора?

– По крайней мере, так поступают нормальные люди!

– Аргх… – Ирн отмахнулся от слов Дафны, как от назойливой мухи.

Старик умолк и снова посмотрел на Ирнея.

– Что же вы сидите? Вам нужно в Пайтити! – Он закивал и поспешно скрылся в хижине.

– А вчера это было неясно? – недовольно проворчала Дафна, переглянувшись с остальными.

Манко вернулся почти сразу, в руках он сжимал нечто похожее на самодельную сигнальную ракету.

– Пригодится, – загадочно произнес он, протягивая ее стоящему рядом Никку.

– Считаете, нам придется звать на помощь? – спросил тот, взяв врученную ему вещицу, но Капак ничего не ответил и стал впопыхах что-то полушепотом рассказывать Синчи.

Через четверть часа даитьяне, Аня и племянник чудно́го старика уже пробирались по заросшей папоротником узкой тропинке в диких джунглях. Сам Манко, ничего не объясняя, идти отказался и отправил вместо себя племянника. Однако это никак не сказалось на качестве их путешествия. Синчи ловко прыгал по выступавшим из земли корням, было видно, что он знает путь и ходил по нему не раз.

– Неудивительно, что мы не нашли эту дорогу вчера, – заметил Ирней, сверяя маршрут по навигатору. – Здесь сплошные заросли.

– Если это вообще можно назвать дорогой, – отозвалась Рилл, раздвигая мешающие пройти густые ветви, и добавила, пытаясь завязать разговор с новым членом экспедиции: – Но ведь у нас есть надежный проводник, верно?

Надежный проводник либо не услышал, либо не понял, что обращались к нему, потому что, никак не отреагировав, продолжал уверенно шагать вперед по едва различимой тропе.

Темнело в джунглях довольно рано. Солнце еще пробивалось сквозь густые ветви, но под ногами разглядеть что-либо было уже трудно. Каждый шаг приходилось делать наугад, чтобы не запнуться о корни и ветки. Никк любил гулять по лесам Да’Арии, но здесь чувствовал себя неуютно, не зная, куда приведет их забытая цивилизацией дорога, и сколько трудностей им предстоит перенести в пути.

Да и что их ждет, когда они окажутся на месте? Какая-то книга, которая, по легенде, позволяет узнать ход событий? Может быть, Аня была права, когда посмеялась над верой Никка в старую сказку… Он обернулся на усталую, но по-прежнему уверенно плетущуюся в арьергарде девушку. Верила она в успех или нет, тем не менее рискнула отправиться с ними.

«О чем она думает?» – подумал Никк. Ему хотелось заглянуть в ее мысли, узнать, каким она видит этот мир, эту жизнь. Каким видит его.

Он перепрыгнул через выступающий из земли корень, и натруженные мышцы дали о себе знать болью в ногах. Чтобы отвлечься, Никк продолжил размышлять.

Жизнь.

Для Никка жизнь всегда представлялась игрой, в которой главное – найти, узнать, раскрыть тайну. За это, конечно, ему частенько попадало. К примеру, однажды он нечаянно обратил грозовое облако в кусок льда с помощью кристаллов. Глыба упала на землю, переломав деревья на немаленьком участке леса.

«Как же злились старейшины…» – Никк усмехнулся, вспомнив тот день.

Тем не менее, пока все казалось достаточно несложным. Лес вырастет снова, вода испарится, и новое облако зависнет на горизонте. Ничего не бывает непоправимым, а что бывает… Что ж. Такова жизнь. Все умирают рано или поздно. Ты умираешь и – проще некуда – игра окончена! Зачем переживать?

Но с недавних пор что-то изменилось, причем без предупреждения. Никк постоянно чувствовал мощную волну чего-то непостижимого, поднимающуюся на горизонте его будущего. Впервые в жизни ему казалось, что он обязан продолжать игру, что он не имеет права проигрывать. Почему?

Очередной корень под ногами, и колено свело от боли. Никк скрипнул зубами от изнеможения.

– Может, остановимся хотя бы ненадолго? – Никк решил, что, нарушив всеобщее молчание, он озвучит мысли остальных. Они шли под палящим солнцем целый день, не присев ни на минуту, и ноги гудели от усталости.

– Телепортируем в какую-нибудь гостиницу? – предложил Ирней. – С утра вернемся сюда же.

– Ты вспомнишь с утра, как выглядело это дерево? – указывая на поросший мхом ствол, спросила Даф.

– Я не буду спать на земле! – запротестовал в ответ тот, неприязненно разглядывая почву под ногами.

– Давайте устроим посиделки у огня! Будем жарить на костре маршмеллоу, я видела, как это делают люди в кино, – воодушевленно кивнула Рилл, – а для недовольных поставим палатку!

Ирн посмотрел на нее обиженно, но промолчал.

– Отдыхать сюда, – Синчи свернул куда-то и поманил всех за собой, огибая свисавшие с деревьев безнадежно спутавшиеся лианы.

– У тебя в сумке черная дыра, что ли? Где ты достанешь маршмеллоу? – без особого энтузиазма в голосе спросила Аня.

– Сгоняю в супермаркет, – пожала плечами Амариллис, деловито осматривая небольшую поляну, на которой они очутились.

– Нет, я достану еду и палатку, а вы разбирайтесь с костром, – командным тоном произнесла Дафна, извлекая из рюкзака кристалл. Как обычно, прежде чем кто-то успел возразить, белая искра на мгновение пронзила сгущающуюся тьму, и даитьянка исчезла.

– Хорошо, кто пойдет со мной за хворостом? – со вздохом взглянув на примятую листву на месте, где только что стояла Даф, поинтересовалась Рилл.