Ухватившись покрепче за руку Ксири, он шагнул в портал — наковарную землю Нимта.

Тезерени решили ударить первыми, покуда враги спят.Разведчики, которых Баракас отправил в горы, вернулись раньше времени с важнымиизвестиями. Они нашли пещеру, большое гнездовье, куда входили и откуда выходиликрылатые птицелюди.

Лорд Баракас сжал кулак:

— Мы раздавим их, пока они готовятся к бою! Драконов мне,готовых к взлету!

У клана дракона осталось всего шесть зверей, служивших имгербом, если не считать восьми мелких вивернов, попавших в Драконье царство почистой случайности. Виверны годились для охоты и для дома — первый, покоренныйтренером, сел на плечо Баракасу как символ удачи, — но в серьезном бою толку отних было мало. Из шести драконов только четверо подверглись покорению, и тоодин из них сильно пострадал от подчиняющего заклинания. Покорение —излюбленная метода Тезерени, с помощью которой они быстро и эффективнотренировали своих зверей, — в Драконьем царстве перестало быть универсальным.Никак не получалось сделать все точно, а повредив одного дракона, тренерыпрекратили работу, решив поискать лучшего способа.

Так что в бой пошла не такая уж могучая армада, но они былиТезерени — и этим все сказано.

Баракас успел узнать по трупу, что птицы, как и враады,ведут дневной образ жизни. Значит, можно застать их спящими. Не раз и не дватренировали Тезерени такие нападения в своих военных играх. Даже если их тамвдвое больше, чем воинов клана, — все равно преимущество на стороне враадов.

— Мы — сила! Мы — власть! Тезерени — это власть! — изрекБаракас. Это была ритуальная формула — клан не раз ее слышал, но, когда еепроизносил Баракас, это были не просто слова, это была правда!

Однако, как ни печально, после всех этих планов птицыатаковали прежде, чем Тезерени приготовились к бою.

Их новый форт был не более чем коробкой с жалкой стеной вполовину задуманной вышины. Как и с драконами, на большее магии клана нехватило. Там была всего одна комната — общий зал. Большинству Тезерени пришлосьпока ютиться снаружи, где у них, впрочем, было много дел. Эсад, удостоенныйсомнительной чести стать одним из трех всадников на драконах, был занят своимзверем — тому надо было дать время привыкнуть к запаху хозяина. Ему и двумдругим наездникам было поручено также сторожить на случай появления птиц — и недать им всем сразу атаковать сверху. Эсад сильно сомневался, что это в егосилах, но страх перед отцом не позволял возражать.

Он глянул вверх, присмотрелся… и различил в лунном светедалекий крылатый силуэт.

— Кровь дракона! — Тезерени оставил зверя и бросился кфорту. Он бежал молча — если передать все, что надо, через контакт, не будетшума и клан сохранит хоть какое-то преимущество. Эсад знал: если что, виноват вовсем будет он.

Перед ним выросла женская фигура в доспехе. Он схватил ее заплечи и прошептал:

— Птицы вот-вот атакуют! Передай быстро и тихо! Она кивнулаи бросилась прочь.

Синяя молния прострелила ее на бегу. Осталась лишь струйкадыма.

Все, понял Эсад, думать о тишине поздно.

— Защищайтесь! Нас атакуют сверху!

Воздух заполнился темными фигурами, кружащимися в неверномлунном свете.

Его оставили наблюдать. Наблюдать за концом враадской расы,судя по всему. Обращались с ним хорошо: его знание тактики Тезерени пригодилосьптицам и, возможно, еще пригодится — но он был пленником, а отнюдь несоюзником. Неуверенный в своей магии, охраняемый свирепой стражей — странно,что птицы вообще решили называть его союзником.

И тем не менее Рендел был почти доволен. Разумеется, этогоон не показывал. Его радовала не гибель сородичей — просто его собственныепланы пока никто не нарушил. Пещера осталась почти пустой, благодаря егосоветам вожак забрал с собой всех сколько-нибудь стоящих бойцов. Он говорилпочти правду — ложь, которая от правды отличается самую малость. Со всемисвоими преимуществами птицы понесут немалые потери. Тезерени не умрут без боя…а то и вовсе не умрут, если все пойдет как задумано.

Уж лучше свои, чем эти пернатые чучела.

Молодежь, еще не способная сражаться, и те, кто за нимиухаживал, спустились в нижние пещеры. Враад аккуратно насаждал страх, беседуя ссоветом старейшин (так он решил про себя называть эту компанию) и со всемиостальными. Птицам все его предложения казались разумной предосторожностью. Итеперь он с трудом скрывал свое удовлетворение. Трое стражей — и больше никоговокруг. Еще несколько сновали вокруг горы, а потом спрятались у входа в пещеру,и эти дурни решили, что тем самым обманули Тезерени. Разглядывая свою охрану,Рендел дивился — как такие олухи захватили власть над Драконьим царством? Двоебыли высокими мускулистыми бойцами — один из них, наверное, командир. Кажется,именно он тогда взял его в плен. Третий — лысый старец, тот, что предлагалсоюз. Вожак полетел во главе своих воинов — Баракас бы, наверное, зауважал егоза это, а Рендел только молча усмехнулся. Что за глупость — вождь впередивоинов? Подарок врагу? Пусть всякая шваль подставляет грудь. Швали всегдахватит.

Командир охраны что-то проквакал. Рендел отвернулся откристалла, в который он наблюдал за атакой, и дал птице коснуться его иустановить контакт.

Картинка — две птицы падают мертвыми, сраженные всадникомверхом на драконе. И волна гнева. Ну что ж, клан сражается — так и должно быть.То ли птицы лучше него видят в темноте, то ли связь разумов сильнее, чем ондумал — но в кристалле он такой сцены не заметил. Неважно. Драконы? Ну да, драконы.Конечно, они наделали дел. Нападавшие, узнал Рендел, не рискнули пользоватьсямедальонами — слишком велик риск повредить своим. А драконы оказались сильнее ибыстрее, чем думали птицы, и весьма увертливы для своих размеров. Непростобудет завалить их без жертв.

Рендел вернул картинку с воинами своего клана и дал понять,что сомневается — достаточно ли сильны и доблестны птицы, чтоб сражаться сними? Естественно, крылатый великан рассвирепел. Он схватил Рендела и подтащилего лицо к острому клюву. Тезерени увернулся и навалился на него. Стражникоттолкнул враада, да так, что Рендел отлетел в сторону на несколько шагов. Кего удивлению, птицы не последовали за ним — их внимание приковал кристалл. Аможет, сочли, что он им больше не нужен? Только лысый старец не сводил с негоглаз.

Рендел встал и попытался отряхнуться. Проклятая птицакосилась на него одним глазом. Рендел поднес руку ко рту и закашлялся.