Я теперь очень сомневалась, что это был дедуля — пенсионер, забытый нерадивыми родственничками в поместье. Да что там сомневалась, шевелящиеся от ужаса волоски на моем теле просто вопили о том, что это… Это — колдун! Тот самый, который должен был сдохнуть еще сотню лет назад. Не добитый пращуром моего лорда. Ой, как мне сейчас жутко стало! Вот просто до дрожи в онемевших коленях.

— А знаешь, ты мне больше не нужен, — продолжал ходячий прах прошлого века. — Но перед тем как убить тебя, я скажу… Да, я скажу… Твоя ненаглядная Дель будет умирать дольше всех остальных и мучительнее. Я буду отрезать от нее по кусочку и скармливать самым жутким адским тварям. А ты… Знай, что это ты виновен в ее мучениях.

Честно, мне вот совсем не по себе стало. Это меня хотят адским тварям скармливать по мелким кусочкам? Замечательная участь мне, однако, уготована!

— Не — не н — н–надо! Не — не т — т–тронь! — попыталось приподняться распростертое на земле тело.

Я вся обратилась в слух. Очень знакомый голос, но слишком тихо…

— Нет — нет. — Колдун поправил свой балахон. — Ты предатель! Я еще мягко с тобой поступаю. Мне просто нужна сила, мне очень нужно колдовство. А ты так мелок, так ничтожен. Мне придется всего тебя выжать, чтобы получить хоть крохи, хоть малость магии. Мне так нужна магическая энергия! Я не могу без нее! Я очень хочу есть и… жить. Твоего колдовства мне хватит на пару дней или, может, больше. А за это время я найду новых колдунов, или лучше найду своих… О — о–о! Эта мерзкая девчонка! Она украла моих колдунов! Моих высших, сильнейших колдунов, имеющих поистине уникальный запас магической силы! — выкрикнул недобитый, жутко скрежеща зубами. Топнул ногой, поднимая пыль. — Ох, как она пожалеет, что позарилась на мое! — Послышался хруст костяшек крепко сжатых пальцев. — Правильно говорят: хочешь сделать хорошо — сделай сам. Ни на кого нельзя положиться! — склонился над лежащим у ног телом. — Предатель! Мерзкий, гадостный предатель! Столько лет во имя моих надежд, за наше правое дело, и вот когда уже почти все готово, ты!.. Ты сдохнешь, как собака, как беспородная шавка! Ты не увидишь моего триумфа! Не стать тебе советником короля! Нового короля… Нашего короля… — Тень задумчиво замерла. — Где он? Почему он тянет? Все не так… Я чувствую, что — то не так! Куда подевалась шестая иномирная жертва? Наша — то здесь… Вот сейчас только с тобой, предатель, разберусь и пойду за ней… Ох, как она будет кричать, как будет молить… А ты отдашь свое колдовство вместо упущенных колдунов. Все отдашь, да капли, до последнего вздоха твоего тщедушного тельца!

Глухой всхлип разнесся по комнате. Я стояла, боясь пошевелиться. Этого не может быть. Россказни Ноэль приобретали очень неприятную сторону. Колдун жив. И судя по всему, собирается сместить с трона самого Келтона! Мстит потомкам короля? Мало того, он собирается убить меня! Медленно и мучительно! Последнее совсем — совсем меня не устраивало. Я, кстати, буквально полчаса назад свято верила в свою счастливую жизнь с замечательным и любящим герцогом! Даже направлялась к нему, дабы жизнь эту устроить. И что теперь? Мумия колдуна собирается скормить меня адским тварям! Еще та перспектива, я вам скажу!

Мои размышления прервало громкое чмокание и звук подсасывания. Я вгляделась в полутьму. Тень низко склонилась над распростертым у ее ног телом. И… вот честное слово, она пила его! Тонкие струйки зеленоватого оттенка тянулись от подрагивающего в конвульсии тела к жуткой образине.

— Вкусный… Но как же тебя мало! Вкусный…

Память услужливо нарисовала перед моим мысленным взором сухие изможденные тела колдунов.

Тварь, нависшая над несчастной жертвой, попросту убивала ее. На моих глазах!

Ну уж нет! Я не позволю… Я… Нет, я не смелая. Вот ни капельки. Но мое колдовство… Оно решило: помирать — так с музыкой, то есть героями в неравной схватке с ходячим прахом.

Пламя вспыхнуло, озарив мое убежище за стеной.

Чавканье моментально прекратилось.

А я что?

Я выскочила из — за стены и запустила огненным цветком. Прямо в укутанную в широкий плащ фигуру колдуна.

Он не ожидал!

Вой был страшен!

Пламя взвилось вверх, вырисовывая прекраснейший огненный узор в воздухе. Ощутимо запахло паленой кожей. Недобитый прах вскочил, испуская вопли, бросился бежать в один из коридоров.

Я кинулась к несчастному, возлежащему у стены. Наклонилась над его телом и… обомлела.

— Рэйд! — прошептала изумленно.

У самой стены, едва дыша, бледный и неимоверно исхудавший, лежал доктор. Веки его подрагивали, руки замерли в неестественной позе. Сам он уже не был похож на того обольстительного красавца, с которым я совсем недавно сталкивалась в поместье Элдена. Тщедушное тельце дрожало, жизнь в нем чуть теплилась.

— Рэйд! — без всякой надежды позвала я, коснувшись его плеча. Доктор моргнул, силясь открыть веки… Жив? Жив!

Я подхватила его за руки и, словно куклу, закинула на спину.

Его нужно поднять в поместье! Вызвать врачей или… колдунов! Я не знала, была совсем не уверена, что Рэйд выживет. Рэйд тот, кто, по словам гнусного колдуна, убил всех жен Элдена. Но об этом потом… Я потом буду думать, какой он мерзавец. Когда вытащу его из жуткого подземелья! Уже собралась к коридору, выводящему в мои покои, и остановилась. На входе стоял ходячий прах в подпаленном плаще, но как ни удивительно, в образовавшихся дырах я не заметила ни одного ожога. Колдун! И хотя его лица не было видно из — под низко нависавшего капюшона, чувствовалось, как чужой взгляд пронзает меня. Колдун сделал очень неестественный шаг по направлению ко мне и остановился. Протянул сухопарую руку, ткнул в меня тощим пальцем.

— Ты!

— Я, — сказала я растерянно. — Только вот пальчиком в меня тыкать не нужно. Он у вас сухонький, и такое чувство, что может отвалиться. — В моем голосе прямо сочувствие скользнуло.

Тварь хмыкнула.

— Сейчас у тебя что — нибудь отвалится, — пообещал колдун недобитый. — Дрянь! Не побоялась снова сюда сунуться!

Я боялась! Честно! Я очень сильно боялась.

— Где мои колдуны? — гаркнул на всю комнатку.

— Они не ваши! — Я отступила на шаг назад.

Ходячий прах погрозил мне пальцем, тем самым, который вот — вот мог отвалиться.

— Ты еще со мной поспорь!

Спорить я не собиралась. А вот мое колдовство… Правая рука совершенно самостоятельно и очень резко сделала этакий пас и запустила в колдуна огнем. В ответ мне полетели слова заклятия. Жуткие и совершенно непонятные. Я вся съежилась, ожидая, что со мной должно произойти нечто страшное.

Вздрогнула, когда в руку мне вцепились тощие пальцы доктора Рэйда. Тяжелый, полный муки выдох опалил ухо и заставил волосы на затылке немного приподняться.

— Дель… — прозвучало леденяще мне в затылок. Я от страха чуть не скинула с себя докторское тельце. — Дель… Вы должны уходить… Пока она не поняла, кто вы…