Запрокинув голову, я окинула взглядом высоченную башню, возникшую перед нами из ниоткуда: она возвышалась над землей на сотню футов и на вершине заканчивалась плоской крышей. Огромные блоки, почти с меня ростом, образовывали вдоль основания несколько рядов, стена поднималась над ними, и до самого верха на ней не встречалось ничего, кроме выемок и небольших выступов. Не было заметно ни окон, ни дверей – башня представляла собой подобие альпинистской горы.

– Откуда она вообще здесь взялась? – потрясенно выдохнула я.

– Кажется несложным, но по пути нас наверняка будут ждать неприятные сюрпризы, – тихо произнес Итан.

Я не удержалась от смешка.

– Подъем в гору кажется тебе легким?

– Гоблин, ты идешь первым, раз это твой факультет, – рявкнул Итан.

– Эта башня охраняется горгульями, – задумчиво протянул Грегори. – Они такие же тупые, как камень, из которого сделаны, но довольно злобные. И попытаются сбросить нас, пока мы будем лезть. Видите их там, наверху?

Я прищурилась, будто это могло помочь. Но все же умудрилась разглядеть то, на что указывал Грегори. Три громадные горгульи восседали на вершине. Из них лишь у одной были крылья. Каждая из них совмещала части разных животных – львы, драконы, крокодилы, – слепленные вместе отдельные куски складывались в каменных монстров.

Одна горгулья, с головой дракона и парой крыльев, шевельнулась, выглянула из-за башни. По моей спине пробежал холодок, у меня перехватило дыхание, тело наполнилось адреналином – я была готова ко всему. Наверное.

Вдруг мой взгляд упал на ребят, столпившихся у подножия башни. Не знаю, как эта команда проскочила мимо нас, но факт оставался фактом. Возможно, им легче дался переход по тролльему мосту. Возможно, они вообще не столкнулись с троллем. Тем не менее сейчас нам выпадала отличная возможность, какой у нас не было раньше: увидеть, как другая команда справится с испытанием.

Итан с Грегори шагнули вперед. Но я схватила их за руки.

– Глядите.

Они застыли на месте и стали следить за разворачивающейся на наших глазах картиной.

Наши конкуренты начали подъем на башню, и на мгновение воцарилась тишина. Они преодолели уже двадцать футов, когда внезапное движение привлекло мое внимание. Ожила не замеченная мной прежде горгулья. Она оказалась гораздо меньше сидящих выше и почти сливалась по цвету с камнем. Она спикировала вниз, точно скользнувший вдоль стены паук, нацелившись прямо на участников.

– И так будет на протяжении всего пути, – заметил Итан, шагнув в сторону, будто хотел найти лучший обзор.

Внезапно тишину разрезал пронзительный крик, и горгулья метнулась за башню. Кружа, она приблизилась к нам, неся в когтях парня. Тот в панике дрыгал ногами.

Я схватила Итана за плечо.

– Спаси его!

Итан только фыркнул. И на мою просьбу даже пальцем не пошевелил.

– Итан, спаси…

Горгулья со своей жертвой исчезла из виду.

– Если они всех убьют, то некому будет учиться в академии, – сухо бросил Итан. В его голосе отчетливо слышалось: «ну ты и идиот». – Лучше поздно, чем никогда. – С этими словами Итан толкнул Грегори вперед. – Иди.

– Ты настоящий друг, Блондинчик. Такой надежный парень, – сказала я и поспешила к Грегори.

– Зато ты голодранец, – парировал он, следуя за нами. – Радуйся, что от тебя есть хоть какая-то польза.

В любое другое время он бы уже валялся на земле с разбитой губой. А пока нам требовалась его волшебная палочка. Разумеется, если он ей соизволит воспользоваться.

Я повернулась к остальным:

– Грегори, держись ближе ко мне. Орин и Уолли, прикрывайте нас с тыла. Эти гады очень быстрые, так что кричите, если они подберутся к нам сзади.

Я уже добралась до подножия башни, Пит не отставал от меня ни на шаг.

– А тебе, мой пухленький друг, потребуется помощь.

Он защелкал острыми зубами: «Я не умею лазить. Мог бы зацепиться когтями, но…»

Я обхватила его за живот и подбросила как можно выше.

– Тогда цепляйся, приятель. Что-то мне подсказывает, нам еще пригодится задиристый барсук-медоед.

Он с визгом ударился о стену и впился в нее когтями. Потом посмотрел вниз на меня, его зубы быстро заклацали.

– Грубо, очень грубо, – ухмыльнулась я ему. – А теперь шевели мохнатой попкой. Нам нужно взобраться на башню.

А также отыскать еще один символ испытания. Я была уверена, что здесь спрятано следующее сокровище, наподобие найденного у тролльего моста рубина. Считайте это интуицией или, возможно, банальной логикой, но в каждом испытании, по моему мнению, должено быть спрятано что-то вроде талисмана.

Пит скривил губы, щелкнул зубами и вопреки собственным словам стал подниматься по стене. Учитывая, что его когти скребли по камню, а выемки предназначались для рук, меня крайне впечатлила его ловкость.

Магия.

Я сделала глубокий вдох. Пора уже привыкнуть к новой реальности, не поддающейся логике, с которой я прожила всю жизнь.

Я подпрыгнула, ухватилась за выемку над головой и повисла на руках, ища глазами следующую.

– Ребята, вперед, будет легко. Как сказал Итан.

– Да любой дурак заберется по стене, – буркнул Итан и начал подниматься справа от меня.

– Вот ты это и докажешь, – с улыбкой выдавила я.

– Поберегись! – крикнула Уолли. Я вскинула голову и увидела, как одна из бескрылых горгулий заскользила, словно ящерица, вниз по стене.

Раскачиваясь из стороны в сторону, она несколько раз моргнула и попробовала воздух длинным языком.

– Она ничего не видит, – прошептал Грегори. – Зато чувствует наши движения.

Я подняла ногу и поставила ее в следующее углубление, по стене скатилось несколько камешков.

Поморщившись, я посмотрела вверх – горгулья двигалась прямо на меня.

Глава 5

– Вот же дерьмо, – выругалась я себе под нос, мой пульс участился. – И как мне теперь разбираться с этим кошмаром?

Горгулья надвигалась на меня, пока я висела на стене, вцепившись в нее руками и ногами. Приближение чудовища не предвещало ничего хорошего.

Я быстро изучила все углубления и выступы поблизости, пытаясь собрать единую картину в голове. Мне требовался план действий. Если эти гады сделаны из камня, то удар ножом меня не спасет.

– Советую действовать, иначе улетишь, – предупредил Итан.

– Ты очень помог, – проворчала я.

Горгулья с пугающей быстротой сокращала между нами расстояние, передвигаясь по отвесной стене так, будто у нее на ногах имелись присоски. Вместо того чтобы атаковать, я позволила каменному существу приближаться. Когда оно находилось уже футах в двух от меня, я прыгнула вбок, ухватившись правой рукой за выступ.

Пальцы левой руки едва задели края другой выемки. Меня по инерции занесло вправо, и я повисла на одной руке. Теперь весь мой вес удерживала ненадежная хватка. Я стиснула зубы, с моих губ сорвался стон,