Медоед с рычанием бросился к ноге тролля, схватил его за большой палец и принялся с такой яростью мотать им из стороны в сторону, что его тело превратилось в размытое пятно.

Тролль истошно заорал, но Пит держал его крепко и не отпускал.

– Я ем барсуков на завтрак! – надрывался тролль.

Когда его рука потянулась за Питом, я не раздумывая ринулась вперед, ведь только Пит решил защитить меня. Полоснула ножом и отсекла еще два тролльих пальца.

Обрубки плюхнулись в реку. При виде того, как отрезанные пальцы окрасили бурлящие воды розовым, чудовище дернулось в сторону, и его стошнило.

Из горла тролля вырвался булькающий звук: «А-а-а-а-а-а».

– Имма будет убивать ее миллионы раз!

Боже мой, если я сейчас не уберусь отсюда, мой обман может раскрыться.

– Бежим, Пит! – Схватив барсука за щетинистый хвост, я потащила его назад, пока тот изо всех сил рвался к троллю, роя когтями землю и взбаламучивая воду. – Нет, нам нужно уходить! – прикрикнула я на него.

Уйти от тролля нам удалось, однако теперь нужно было понять, как вместе выбраться из канавы. Приближаясь к насыпи, мы заметили, что сейчас она кажется бесконечно высокой.

Это место играло с нами в дурацкие игры разума, и я никак не могла понять, что вообще происходит с ландшафтом. Но решила разбираться с проблемами по мере их поступления. Волоча Пита за хвост, я подбежала к стене.

– Берегись! – раздался наверху голос Уолли. Я качнулась в сторону и благодаря накачанным на ферме мышцам с легкостью схватила Пита и подняла перед собой словно оружие.

Услышав рык, я обернулась. Барсук нацелил когти на выпученные глаза тролля и непременно вцепился бы в них, если бы тот не раскрыл широкую пасть. Я отдернула его, как раз когда щелкнули зубы, затем рахмахнулась и перекинула Пита через край канавы.

До меня донесся визг, а потом в канаву кто-то шлепнулся.

Казалось, мы участвуем в смертельной комедии. И я только и жду, когда же в лицо мне прилетит торт, знаменующий окончание сцены.

Перед моим взором промелькнули русые волосы – Итан упал в воду рядом со мной. Но тролль не обернулся на звук. Даже не взглянул в его сторону.

– Давай, беги за ним. Он все равно козел и никому не нравится. – Я быстро замахала руками, будто прогоняла непослушную корову.

Тролль склонил голову набок, покосился на Итана, после чего с широкой улыбкой перевел взгляд на меня.

– Нельзя. Он под защитой. А вот ты, маленький утенок, нет. И я ужасно зол на тебя.

– Какого черта? – воскликнула я.

Итан стоял как ни в чем не бывало, затем вынул палочку из чехла и лениво покрутил ею в воздухе. Насыпная стена вздрогнула, и в ней образовалась лестница, ведущая из канавы.

– Ах ты, грязный сукин сын! Ты с самого начала мог помочь! – взвилась я.

Однако из-за своей глупости больше не успела ничего сказать. От тролля я отвлеклась всего на миг, но этого оказалось достаточно: оставшиеся пальцы его руки сомкнулись на моей шее.

– Попалась, – прошептал он.

Глава 4

Пока тролль сжимал мою шею, Итан взбежал по лестнице и крикнул остальным:

– Идем. Мы потеряли Тень, но он нам больше не нужен: мы все равно уже прошли испытание его факультета.

Значит, он собирался бросить меня здесь?

В душе вскипела злость – не на тролля, а на Итана. Она была настолько сильной, что могла уничтожить любые миражи, в которые чудовище пыталось меня поймать. Но не стискивающие мое горло пальцы.

Его хватка стала крепче, губы расплылись в улыбке.

– Имма раздавит тебя, как ромашку.

Я подняла руку, до сих пор сжимавшую нож, поднесла острое как бритва лезвие к костяшкам его уцелевших пальцев. И, выдохнув – насколько у меня это получилось, – выпустила на волю бушующую во мне ярость, позволила ей затмить мне глаза, пока не осталось ничего, кроме желания прикончить тролля. Даже если он станет сопротивляться, я буду сражаться как бешеный волк. Пусть и умру, но заберу его с собой.

На долю секунды нас окружило темно-зеленое облако его магии, которую я… вдохнула? Нет, точнее сказать, впитала в себя. Она просочилась сквозь мою кожу, я завладела ей. Мгновение крепко удерживала, а потом отпустила – она потоком хлынула из моих глаз.

Мир вокруг замерцал и изменился, только на этот раз принял не размытые очертания или сбивающие с толку призрачные образы. Нет, все происходящее казалось реальным.

Под мостом, привязанное за ноги, болталось выпотрошенное и четвертованное тело тролля, словно коровья туша, подвешенная к потолку для придания мясу мягкости. Розовая кровь стекала в воду, мертвые глаза застилала белая пленка. Все десять пальцев отсутствовали.

– Нет. – Тролль выпустил меня из рук и, развернувшись, коснулся страшного видения. Когда от его касания тело покачнулось, он с громким воплем бросился прочь. Я опустилась на колени. Чудовище убегало вниз по реке, а его туша колыхалась, точно желе. Но я была не в силах смеяться и едва могла дышать. Всему виной, если говорить честно, был охвативший меня сильный страх.

Тролль собирался меня убить, но ни один учитель не попытался его остановить, ни один смотритель Отборочных испытаний не пожелал подстраховаться, чтобы мне не оторвали голову, как бутон ромашки от стебелька.

– Пусти меня! – выкрикнул Грегори. В следующую секунду маленький гоблин сбежал со ступеней, созданных Итаном в склоне насыпи. Сначала он окинул взглядом меня, стоящую на коленях в воде, потом – удаляющуюся фигуру тролля. После этого, ничего не сказав, подбежал и помог подняться на ноги.

– Уайлд, ты как, в норме?

Я сглотнула, откашлялась и наконец кивнула.

– Спасибо за совет. Сработало.

– Ты… прекрасно с ним справился.

Медленным шагом мы двинулись обратно к лестнице. Наверху нас встретили Пит, все еще в облике медоеда, и Уолли, которая держала его на руках, точно это был жирный домашний кот, а не извивающийся рычащий барсук.

При виде нас Итан выгнул брови.

– Твои ботинки. – С этими словами Орин сунул мне пару ботинок. Я быстро нацепила их и зашнуровала.

Нас уже догоняла следующая группа. Я слышала их голоса – нам следовало скорее идти дальше. Нельзя их пропускать вперед. Даже если мое сердце не хотело успокаиваться, а я никак не могла понять, что сейчас произошло.

Мне показалось, будто я поглотила магию тролля, а потом применила его дар против него самого.

Тяжело сглотнув, я спросила:

– Ну что, мы закончили, да?

Уолли медленно покачала головой.

– От каждого факультета надо пройти три испытания. Нам осталось еще два. Последнее пройдет