– Да можешь не оправдываться, – продолжил незнакомец на экране. – И так всем известно, что только неудачник Рипли способен завалить операцию, на которую потрачено триста пятьдесят миллиардов и пять лет работы. Ты в курсе, что Ассамблея Совета Содружества собирается провести слушания по поводу возросших расходов нашего управления? И не думай, будто директор собирается тонуть в одиночку и выгораживать пристроенного по блату маменькиного сыночка. Нам нужен результат, понял, придурок?

– Э-э-э…

– Не мычи, Рипли! Управлению хроноопераций хватает проблем, но всегда большой дефицит козлов отпущения! Директор ждёт тебя завтра с докладом, и не вздумай опоздать.

– О-о-о…

– Вот только не говори, что уровня твоего доступа недостаточно для включения форсажа. Ради удовольствия увидеть перед собой мальчика для битья я лично перешлю нужные коды на бортовой навигатор. Лови, придурок!

Ой, мама-кошка, во что это мы опять вляпались?

Москва. Кремль. Кабинет президента Земной Федерации. 14 июня 2098 года

Президент посмотрел на весёлого министра обороны и улыбнулся:

– Судя по вашему лицу, Сергей Кужугетович, нас в кои-то веки ждут хорошие новости? Надеюсь, я угадал?

– Так точно, Владимир Владимирович. Тем более новостей целых две. Начать с просто хорошей или сразу с отличной?

– Давайте в порядке их поступления.

Маршал кивнул и положил перед президентом раскрытую папку:

– Здесь расшифровка сообщения нашей военно-космической эскадры об успешном прибытии в систему альфы Песца и обнаружении как экспедиции академика Шрёдингера, так и пропавшего в космосе десантного полка. Все живы и здоровы, Владимир Владимирович. Мелкие проблемы решаются на месте.

– Да это уже три новости, – обрадовался президент.

– Нет, это одна, – не согласился министр обороны. – А вторая состоит в том, что выяснены причины аварии на военно-транспортном корабле «Академик Алексеев», во время которой из пристыкованных модулей и исчезли десантники.

– Ну и?

– Нашим учёным удалось зафиксировать параметры и режимы работы внепространственных двигателей, позволяющих перемещать людей и материальные предметы на расстояние. На любые расстояния, Владимир Владимирович, причём делать это безопасно.

– Значит? – президент многозначительно приподнял бровь.

– Значит, космос наш!

Президент ещё раз улыбнулся, поддерживая восторженный вопль министра обороны, но тут же спустил его с небес на землю. – А что с инопланетянами и их порталом?

Сергей Кужугетович мысленно пожелал любой внеземной цивилизации помереть от несварения желудка, но вслух ответил:

– Работы ведутся, Владимир Владимирович. В междумировой переход отправлена разведгруппа, состоящая из подданного Поднебесной Империи Иэясу Онодэры и подопытного кота академика Шрёдингера. Вы помните, рыженький такой, Васькой зовут?

– И здесь китайцы? – нахмурился президент. – Куда ни плюнь, везде в них попадёшь. Когда это прекратится?

– Разумеется, Владимир Владимирович, мы не можем допустить, чтобы слава первопроходца досталась подданному императора Руслана Карманова, – в хитрых восточных глазах министра промелькнули едва уловимые насмешливые искры. – Вот собственноручное заявление упомянутого Онодэры на принятие гражданства Земной Федерации, завизированное генерал-лейтенантом Шрёдингером, генерал-майором Дювалем и старшим прапорщиком Таругиным. Я считаю, что таких серьёзных рекомендаций достаточно для упрощенной процедуры принятия гражданства.

– Китайский император возражать не станет? – в свою очередь, усмехнулся президент.

– Пусть только попробует! Мало будет выговора, понизим в звании. Или отпуск перенесём на сезон дождей.

– Ладно, с этим разобрались. А что с новыми попытками пройти через портал?

– И в этом направлении работаем, Владимир Владимирович.

– То есть проход закрыт и ничего не получается?

– Ждём результата разведки.

– Или чуда?

– Да, или его. Но всё равно ждём.

– Ну и чего ты ждёшь, Иван Фёдорыч?

Генерал-майор Дюваль говорил шёпотом, будто боялся спугнуть незваного гостя, пытающегося прорваться через междумировой переход вот уже четвёртый раз за последние сутки. Три предыдущие попытки закончились неудачей – светящееся зеркало портала выгибалось пузырём, но никак не хотело пропускать незваного гостя с той стороны. Эта обещала быть более удачной.

– Да не говори под руку, Жора! – прикрикнул академик Шрёдингер.

Иван Фёдорович наблюдал за вторжением из «зазеркалья» через оптику крупнокалиберного пулемёта и имел все основания думать, что пули размером с сосиску станут достойным аргументом при неблагоприятном развитии ситуации. Какое бы чудо-юдо оттуда ни вылезло, шансов у него не больше, чем у таракана против тапочка сорок пятого размера. Проверено опытным путём.

Дюваль оптимизма не разделял и на всякий случай приготовил старый добрый РПГ с кумулятивной гранатой. И кажется, не ошибся.

– Это танк ползёт, – прошептал Жерар Семёнович, увидев появившийся из портала маленький гусеничный транспортёр. – Долбануть, пока он сам не взорвался? Всякое ведь бывает.

Опытный десантник вспомнил первые годы после эпидемии, когда современные границы государств ещё не определились, и то здесь, то там вспыхивали мелкие конфликты за обладание спорными территориями. Народу почти у всех противоборствующих сторон катастрофически не хватало, поэтому широко использовались такие вот виды вооружения. Дистанционно управляемой танкетке не нужна сложная и дорогая начинка, её нужно только подкатить поближе к противнику и вовремя взорвать. Дешево и сердито! Пусть малоэффективно, зато эффектно.

– Погоди, Жора, – отмахнулся Шрёдингер. – Сейчас мы его накроем силовым полем, а потом…

Что будет потом, академик так и не сказал – танкетка остановилась, выдвинула из корпуса штырёк с привязанной белой тряпкой и начала разваливаться. От неё попросту отлетали детали, и буквально через несколько секунд самодвижущийся механизм представлял из себя кучу металлолома.

– Что за сюрпризы? – Иван Фёдорович углядел среди обломков блестящий информационный кристалл и перевёл взгляд на Дюваля. – Жора, а не может такого случиться, что это наш японец о результатах разведки докладывает?

– С чего бы ему о нас беспокоиться? – засомневался Дюваль. – Сам-то в это веришь?

– А почему бы нет? Перед лицом инопланетной угрозы всё человечество просто обязано объединиться.

– Вот давай не будем цитировать передовицы из газеты «Правда» за март тысяча девятьсот сорок первого года. Там, помнится, тоже про сознательность мирового пролетариата вообще и германского в частности было. Ага?