– Да, друг мой Василий, они решили ослабить вашу Земную Федерацию изнутри, а в идеале вообще раздробить на множество карликовых государств, чтобы вы не смогли дать достойный отпор агрессору. Ну а потом, естественно, явиться спасителями и благодетелями.

Мама-кошка, ничего не понимаю! А зачем тогда армия вторжения на третьей планете системы альфы Песца? Против кого она?

Генерал-майор правильно истолковал мой недоумевающий взгляд и пояснил:

– В планы Содружества не входит полное уничтожение экономики и инфраструктуры Земли, как это произошло в нашем варианте истории, и они решили ослабить потери землян при помощи встречного удара по противнику. Их аналитики сделали вывод, что ослабленный атакой биороботов вражеский десант можно будет разгромить достаточно легко, но в то же время не допустить, чтобы у предков сохранились более-менее боеспособные вооружённые силы. Ну знаешь… это как в драке двух папуасских племён – большой белый бвана помогает одному из них убить и съесть соперника, а потом милостиво разрешает напасть на третье.

– Мяу?

– Да, и этим третьим стали бы мы, то есть Российская Империя. Что, не веришь?

– Мур?

– Зря не веришь. Содружество давно облизывается на наши территории, и если бы не военная мощь империи… Но представляешь, как тяжело удерживать паритет с двумя миллиардами населения против шестидесяти восьми?

– У-р-р?

– Ах да, ты же не знаешь. Чуть больше трехсот пятидесяти лет назад тогдашний император Евгений Двенадцатый разрешил покинуть Землю всем недовольным, то есть попросту вышвырнул из империи диссидентов, предложив им шесть пустующих планет, прошедших терраформирование. Разумеется, выставил не голыми и не босыми… проклятое человеколюбие и гуманизм, мать их конституцию… Но кто же знал, что среди эмигрантов окажется профессор Циммерман, восстановивший утерянную технологию клонирования человека?

– Р-р-р-мяу?

– Теперь у нас она тоже есть, но используется исключительно по медицинским показаниям и только единожды для каждой личности. Ну и в качестве награды за военные заслуги разрешается прожить жизнь в третий раз. А в Содружестве клонирование бесконтрольно.

– Мур-р-р?

– Спрашиваешь, почему им нужны предки для войны с нами? Очень просто – после определённого количества копирований мозг исходной личности начинает разрушаться, и последующие клоны получаются вполне законченными дебилами, не способными ни к чему, кроме размножения естественным, так сказать, путём. Да, можно дать им оружие и бросить в бой, как не раз и случалось, но пограничные мобильные редуты трупами не завалишь.

Николай Герасимович замолчал, оглядел себя в зеркале и предложил:

– Давай продолжим разговор после обеда?

Всегда подозревал, что в абсолютной монархии есть определённая прелесть. Не согласны? А вы когда-нибудь пробовали балык из осетров-альбиносов с планеты Астрахань, где запрещена любая промышленность, кроме рыболовецкой и рыбоперерабатывающей? А нежнейших фазанов с Лукерьи Туманной? Или вологодское масло с Нового Великого Устюга? В Земной Федерации, при всём моём уважении к Владимиру Владимировичу, мне такого едать не приходилось. А вот при императоре Михаиле Восьмом – сколько угодно, хоть лопни от обжорства.

Разумеется, адмиральское меню отличается от такового же у остальной команды мобильного редута, но я уже успел проинспектировать камбуз, и увиденное позволило сделать благоприятные выводы. Такая империя мне нравится!

– Скажите, Николай Герасимович, – вице-адмирал Зимовейский чуть приподнял бокал, салютуя собеседнику. – Зачем нужно было передавать предкам дезинформацию? Ведь наши противники хотели того же самого?

Генерал-майор Цырендоржиев аккуратно промокнул губы уголком салфетки и отложил её в сторону. – Вообще-то, Илья Григорьевич, Содружество вовсе не собиралось этого делать. Разыгранный перед нами с Василием спектакль являлся всего лишь импровизацией одного из сотрудников управления хроноопераций. Мальчику просто стало скучно, и после пары самокруток регулианского каннабиса он решил повеселиться.

– А вы?

– А я снял инфокристалл с камеры наблюдения, запрограммировал танкетку-разведчик и со спокойной душой смылся оттуда.

– Когда только успели?

– При определённом навыке можно использовать мнемодетектор вместо консоли управления. Содружество немного отстаёт от нас в развитии систем защиты техники от стороннего вмешательства, а у меня в своё время были хорошие учителя.

– Но всё-таки зачем?

– Ну-у-у… – протянул генерал, делая мучительный выбор между бужениной, окороком и рубленой ветчиной. – Такой прозрачный намёк заставит предков бросить все силы на развитие военно-космического флота и новейших видов вооружения, что позволит им достойно встретить первую волну Нашествия. А если получится заключить договор о дружбе и взаимопомощи… Впрочем, Илья Григорьевич, это уже не наш с вами уровень. Такие решения принимаются на самом верху, а мы лишь исполнители. И смею надеяться, не самые худшие из исполнителей.

Адмирал с уважением посмотрел на орденские колодки Николая Герасимовича, занимающие на его груди площадь не менее половины квадратного метра, и поспешил согласиться:

– Я тоже надеюсь, что для совместной с Земной Федерацией операции Его Императорское Величество выберет именно нас. Только вы не боитесь воздействием на прошлое изменить настоящее?

Генерал-майор Цырендоржиев качнул головой:

– Нет, не боюсь. Мы почти всегда ввязывались в войну, не задумываясь о последствиях, так почему бы не соблюсти традицию и в этот раз? Тем более давно существует теория, по которой при любом вмешательстве в прошлое возникает так называемая параллельная Вселенная.

– Разумно, – кивнул Зимовейский. – Следовательно, в той Вселенной тоже будет нужен военно-космический флот? А человек, стоящий у его истоков…

– Станет легендой ещё при жизни, – усмехнулся генерал-майор. – И добровольцы имеют все шансы получить приятный бонус.

– Какой же? – живо заинтересовался вице-адмирал.

– Вам понравится. Вы, Илья Григорьевич, уже сорок лет во втором теле живёте, если мне память не изменяет?

– Сорок пять. Но какое это имеет значение?

– Самое прямое. Приходилось когда-нибудь слышать древнюю легенду об эликсире вечной жизни, он же – «прививка бессмертия»? Так вот, со всей ответственностью могу сказать, что она на самом деле существует и мифы полностью соответствуют действительности.

Зимовейский сначала растерянно посмотрел на меня, перевёл взгляд на Николая Герасимовича, потом опять на меня и снова обратно, и наконец удивлённо ахнул:

– Второй раз за сегодняшний день становлюсь свидетелем того, как сказки превращаются в быль. Но это точно?